元主忽必烈对文天祥在江西的重大胜利感到震惊不已，于是改派熟悉地形的汉人降将张弘范为统帅，令他不惜一切代价消灭文天祥领导的江西义军。张弘范又推荐西夏人李恒为副帅，李恒的西夏大军是蒙古草原上的精锐铁骑，凶悍无比，而且受过严格的军事训练。
张弘范率领大军，快马加鞭，火速赶来江南，驻在江州。而李恒更是雄心勃勃，亲领着他的精锐部队，由江州的建昌，进驻到临江。
文天祥没想到元兵来得这样快，这时候他正派出赵时赏攻赣州，邹洬攻吉州。李恒撞上了赵时赏的步兵，不等宋兵安营布阵，李恒便指挥着骑兵迎面冲过去。这些民兵都在南方长大，不习惯骑兵的套路，此时只见高头大马席卷而来，招架不住，很快就瓦解了。
文天祥得到消息以后，便带着队伍赶往永丰，打算跟邹洬的军队会合。哪里知道，屯在永丰的邹洬所率领的本就是杂牌队伍，指挥不灵，已被李恒的另一支主力部队击垮了。
文天祥没有得到邹洬的帮助，却遇上了李恒的元军，文天祥只好当机立断，率部队且战且退，向东南方向撤去。一心想早点消灭文天祥的元军统帅李恒率部队穷追不舍，一连追了二三百里，于八月十七日清晨，在庐陵东固的方石岭追上了文天祥，于是双方展开了一场血战，由天明打到午后，两边的伤亡都很多，但李恒那边援兵不断，宋军却越来越少。
文天祥手下的一名部将巩信，自引一队淮军挡在岭脚下迎敌，掩护文天祥往空坑撤退。
巩信身边只有几十名步卒，怎么能阻挡住大队元军呢？于是，老将巩信急中生智，令几十名士兵分别占据有利地形，一面死守住山口要道，一面呐喊助威，设下疑兵阵。元军沿山路冲了上来，巩信等人沉着应战，几十名英勇的战士用刀、枪将冲上来的元兵打得落花流水，元兵纷纷滚下山去。
李恒见巩信等人如此死守不退，竟敢以寡敌众，便怀疑后面一定有大批伏兵，这几十个人是在诱敌。于是他下令元军全都退下来，只许在远处放箭，不许贸然进攻。
巩信身中数十箭，支着钢刀安坐在大青石上。他的部下，也相互支撑，虽然周身是箭，却不肯后退半步，他们知道，只要自己一离开山口，元军的骑兵就会从这里通过，追上文天祥。几十个人咬牙坚守着，尽量拖延时间。
李恒让人抓来一个附近的百姓，逼他带路绕到山后，这才发现并没有埋伏。
“给我追。”李恒气急败坏地说。
文天祥此时已经退到空坑，空坑是个小村落，文天祥先派人护送母亲和长子道生连夜循着山路向汀州一路前进，自己带着其他的家人和疲乏的将士们在此处歇息一夜。
夜里三四点的时候，有人报告：“后面的元军追上来了。”那时，监军刘沐正害着寒热病，一听说山上发现骑兵，他霍地起身跑出来，指挥卫兵们如何利用山地形势。
没有一会儿，山谷里升起一道火光，跟着就是厮杀声和喊叫声。老百姓的村子着火了，元军冲杀进来。在这危险关头，杜浒、邹洬把文天祥拥上马，挥鞭狂奔而去。敌兵穷追不舍，逃难的村人们又塞在山口，大家沿着狭窄的山路前进，因为天色昏黑，逃跑的人又是非常拥挤，孩子们哭喊着，老太婆也步履蹒跚地摸索着。
就在这时，元军的追兵上来了。两旁都是大山，前面的路又很拥挤，走不快，怎么办呢？忽然从山上落下一块巨石，砸死砸伤了几个元军骑兵，并堵住了山路，敌人的骑兵无法通过。
元军当然不肯就此罢休，又从后面绕过巨石急追上来。这时天色已明，起了大雾，几步之外什么也看不清。文天祥和部队在山路上走，听到远处元军骑兵越来越近，后来文天祥在灌木丛里听到外边路上有人大喝：“站住，轿子里面是什么人？”
有人回答说：“我姓文。”
元兵谁也没有见过文天祥，一听此人姓“文”，又看这气派，都认为是抓住了文天祥，前簇后拥地将他押解到李恒的帅营去请赏。
原来，夜里元兵赶来时，赵时赏也从空坑逃出来，他把身上所有的银子拿出来，雇了两个乡下人给他抬轿子。当元兵追到时，他冒充文天祥，为的是转移元兵的注意力。
押到陆兴府时，赵时赏就被人给认出来了，他一跨上刑堂，看见堂下已经绑着好几个督府里的同僚，每个人都是脚镣手铐，赵时赏看了一阵心酸。
“跪下！”堂上大喝，“你叫什么名字？竟敢冒充文天祥？”
赵时赏也不跪，只是哈哈地狂笑起来：“我虽不是文天祥，但是文天祥也不在这里，所以这里就算我最大了。”他指着被绑的同僚说，“这些都是些小人物，在我手下打杂的，杀了也没用。”
堂上的人听了赵时赏的话，认为留着这么多一般的俘虏也没用，就放走了一大批，然后下令：“把后边的一干人犯提出来。”
于是，一批一批部下都被押上堂，赵时赏歪着头看了看，只说都是些干小差事的，他都不太认识。
堂上火大了，问道：“我们在空坑打了胜仗，难道只抓到他们的一些小人物吗？”
正在此时，下面又押着刘沐父子、吴文炳、林栋以及萧敬夫、萧焘夫上堂来。
刘沐已经病得奄奄一息，他一看见赵时赏，便流下泪来说：“赵参议，这回连累你啦！”
“你这个乡下老头敢说大话？”赵时赏板着脸说，“他是在咱衙里打杂的，让他们回去种地吧！”
“好啊！你竟敢撒谎，他早已招认自己是文天祥的监军，你倒推得一干二净。”
元军将官下令，将赵时赏、刘沐等二十几人处死。
空坑之役，文天祥部队的损失较大，许多杰出将领以及亲密战友都牺牲或被俘了，他的家人除长子侥幸脱身外，夫人、次子、女儿及大妹都被元军俘获，再加上他的大妹夫、二妹夫相继遇害，真是雪上加霜，人亡家破。
这时候，文天祥收复的江西已经被李恒又夺回去了。各地军民虽然前仆后继，但不久便被各个击破。文天祥侥幸脱险后，沿途继续收拾残余的士兵，直向汀州奔去。