很久以前有一个国家，那里的国王和王后有一个漂亮可爱的女儿，后来国王不幸去世，王后独自一人将女儿抚养成人。这个女儿和很遥远的一个国家的王子订了婚。到了快结婚的日子，王后便让她动身去王子所在的国家。
王后为女儿准备了丰厚的嫁妆，有很多金银珠宝和漂亮的衣服，还安排一位侍女和她同行。王后反复叮嘱侍女，让她把公主平安地送到王子身边，并给她们准备了两匹马。公主骑的马叫法瑞，最与众不同的地方是会说人话。
离开前，老王后剪下自己的一绺儿头发，交给女儿说：“我亲爱的孩子，你要保管好这绺儿头发。它是你的护身符，会保佑你平安到达。”
公主和母亲哭着告别后，把这绺儿头发小心地放进怀里，骑上马和侍女一起出发了。
一天，她们经过一条小溪时，公主觉得嗓子渴得要冒烟了，就对侍女说：“请用我的金杯子到溪边舀些水，我渴了。”
侍女说道：“不要再命令我！从现在起，我不是你的侍女了！如果你想喝水，自己趴到溪边去喝吧。”
公主实在太渴了，只好下马趴在小溪边喝水，因为她不敢拿出自己的金杯来用。她哭着说：“上帝，我现在变成了什么样子？”
她怀里的头发说：“如果被你母亲知道，她一定会伤心难过的！”公主平时性格温和，一向逆来顺受，所以她并未责备侍女的无礼行为，一言不发地骑上马赶路了。走了一段时间后，天气越来越热，公主又渴了。来到一条河边时，她已经忘记侍女之前的无礼之举，说：“请到河边用我的金杯为我舀点儿水，我想喝水。”
侍女的态度比上次更加傲慢：“你渴了就去喝啊！我又不是你的侍女，没责任去照顾你！”
公主只好自己去河边喝水。她俯下身去，对着河水说：“我为什么会变成这个样子？”
她怀里的头发又说：“如果被你母亲知道，她一定会伤心难过的！”
当她低头去喝水时，那绺儿头发从衣服里掉了出来。她因为感到紧张害怕，所以完全没有察觉头发掉进水里被冲走了。这一切都被那位侍女看见了，侍女很高兴，因为她知道那绺儿头发是公主的护身符。没了护身符，她就可以将公主掌控在自己手心里了。
当公主喝完水要上马时，侍女说：“我要骑法瑞，你去骑我的马！”公主依然没反抗，和她换了马骑。后来，侍女又要求和公主换衣服穿，公主也不得不将自己的衣服给了侍女，而她却穿上了侍女的衣服。她们日夜不停地赶路，终于来到王子所在的国家。那个忘恩负义的侍女恐吓公主说，要是她敢对别人说起发生的事情，就杀了她。法瑞将这一切都默默记在心里。
侍女穿着公主的衣服，骑着公主的马一路大摇大摆地向王宫走去；而公主穿着侍女的衣服，骑着侍女的马，跟在侍女身后。
王子知道公主来了以后，飞快地跑出来迎接她们。他看到衣着华贵的侍女，以为她是自己的未婚妻，就把她扶下马来，带她去见国王，而真正的公主却被留在那里。但老国王从阁楼的窗户边看到了公主，发现她美丽动人、气质高贵，根本不像一个女仆，就问被王子带进来的侍女新娘：“和你一起来的、在院子里站着的姑娘是什么人？”
侍女新娘说：“她是陪我过来的女仆，请给她一些活儿干，要不然她会觉得很无聊。”
老国王想了想，实在想不出她能干什么，最后说：“这里有个放鹅的工作，只有一个少年在干，就让她过去帮帮忙吧！”
这样，公主被吩咐去帮那个叫克拉特的少年放鹅。
过了几天，侍女新娘对王子说：“殿下，你能不能帮我一个忙？”王子说：“愿意为您效劳。”
“请让您的屠夫宰了我骑的那匹马，因为它太难驾驭了，一路上我被它折腾得够呛。”
其实，她是害怕法瑞会把她是假公主的事情说出来，所以才要杀了它。王子就命人去宰了忠诚的法瑞，砍下了它的头。当公主听到这个消息赶过去时，法瑞的马身已经被人抬走，只剩下一颗头。她伤心地哭着，乞求屠夫不要丢掉法瑞的头，把它送给她。屠夫同意了。公主抱着法瑞的头回去，把那颗头放在了养鹅的牧场。
第二天早晨，当公主和克拉特赶着鹅出去时，又看到法瑞的头。她伤心地说：“法瑞，法瑞，是我害了你！”
马头回答：“新娘，新娘，你变成牧鹅女！如果被你母亲知道，一定会伤心难过的！”
他们将鹅群赶到城外的牧草地。她坐在一边，解开美丽的卷发。那些头发都是纯银的。克拉特看见她的头发在阳光下熠熠闪光，很想拔下几根。他悄悄靠近，正要拔的时候，公主忽然喊道：“风儿啊，快吹吧！把克拉特的帽子吹得远远的，让他去追自己的帽子！直到我银色的头发都梳完，盘卷整齐。”
她刚说完，一阵大风忽然吹来，克拉特的帽子立刻被吹了下来，风卷着帽子飘向远方，克拉特不得不跟在帽子后面穷追不舍。当他找到帽子回来时，公主已经梳完头发，盘卷整齐，他再也拔不到了。他很生气，不再搭理公主。两个人就这样看着鹅群，直到天黑才把鹅群赶回去。
第三天早晨，当他们又赶着鹅群出去时，可怜的公主看到法瑞的头又悲伤地哭了：“法瑞，法瑞，是我害了你！”
马头回答：“新娘，新娘，你变成了牧鹅女！如果被你母亲知道，一定会伤心难过的！”
他们又赶着鹅群来到昨天的牧草地，公主又和昨天一样坐在地上梳头发，克拉特看到后又想拔她的头发，这时她又说：“风儿啊，快吹吧！把克拉特的帽子吹得远远的，让他去追自己的帽子！直到我银色的头发都梳完，盘卷整齐。”
风又吹了过来，把他的帽子吹得远远的，克拉特不得不追着帽子跑。当他回来时，她已经盘好头发，他又无法拔到了。放鹅的工作结束后，克拉特去找老国王，说：“陛下，请不要再让那个古怪的女孩儿和我一起放鹅了！”
国王问：“怎么了？”
“因为她每天都游手好闲，只知道耍着我玩。”克拉特抱怨道。“到底怎么回事？”
克拉特回答：“我们每天早晨去放鹅时，她都会哭着和牧场里的一个马头交谈，说道：法瑞，法瑞，是我害了你！”然后马头会说：“新娘，新娘，你变成了牧鹅女！如果被你母亲知道，她一定会伤心难过的！”
克拉特又将和牧鹅姑娘在牧草地放鹅时遇到的事情告诉了国王。但国王并未多说什么，让他继续像从前一样跟她去放鹅。
第二天早晨，老国王偷偷躲在牧场的一个角落里，听到了牧鹅姑娘与马头的对话。接着他又跟着他们到了牧草地，躲在一旁的树丛中。过了一会儿，老国王看到牧鹅姑娘解开她那头美丽的纯银长发，又听到她说：“风儿啊，快吹吧！把克拉特的帽子吹得远远的，让他去追自己的帽子！直到我银色的头发都梳完，盘卷整齐。”
一阵风吹来，把克拉特的帽子卷走了，等克拉特找回帽子，牧鹅姑娘已经梳好了头发。
老国王目睹一切后，不动声色地回了王宫。牧鹅姑娘和克拉特谁都没有发现他。天黑以后，牧鹅姑娘回来了。老国王召见了她，问她和那马头的对话是什么意思，她又为什么让风吹走克拉特的帽子。牧鹅姑娘哭着说：“我不能告诉任何人，不然我会被杀死的。”
老国王一再追问，牧鹅姑娘只好把事情都告诉了他。老国王大吃一惊，立刻让人为她换上王室礼服。一番打扮之后，牧鹅姑娘变成了高贵美丽的公主。她倾国倾城的容貌让在场的所有人都感到震惊。
老国王赶忙叫来儿子告诉他，他现在的未婚妻是个冒牌公主，她其实是真公主的侍女，而真正的新娘此刻就站在他面前。王子看到真公主是如此漂亮，性格又是如此谦卑容忍，高兴极了。他并未说什么，只说要举办一场盛大的宴会，邀请所有王公大臣参加。
到了举行宴会的那天，王子坐在上首，他的两边则坐着假公主和真公主。没有人认出真公主就是那个牧鹅姑娘，因为在他们看来，她那么优雅尊贵，让人不由自主地产生尊敬之心。
当宴会达到高潮时，老国王把真公主的遭遇当成一个故事讲给大家听，然后问假公主，应该如何处置故事中的那位侍女。假公主说道：“当然是将她赶出王国，让她永远做个乞丐！”
老国王说：“这真是个不错的办法！我就这样处置你！这也是你应该得到的惩罚！”
侍女被赶出王国，并且永远只能做个乞丐，王子和他真正的未婚妻举行了婚礼。