很久以前，有个贫穷的人得到一个儿子。他的儿子出生的时候，天降异象，看到的人都对他说，他的儿子将来一定非同凡响，长大后肯定会和公主结婚。凑巧的是，这个王国的国王在女儿出生后不久便微服私访，当他路过这个村庄时，询问当地人这里有没有什么新鲜事儿发生。有一个人回答：“当然有啊。这里有个孩子刚出生，他出生时天降异象，大家都说他是个与众不同的孩子，还说他命里注定要娶国王的女儿为妻。”
国王听到这话很不高兴，他找到这个孩子的父母，提出想要买下他们的孩子。他们很干脆地拒绝了他，但国王不肯罢休，又拿出一大笔钱。因为他们这时都快饿死了，只好同意卖掉这个孩子。他们想这个孩子既然与众不同，那他一定是个幸运的孩子，等他长大了，会回来找他们的。
国王把这个孩子放进一个箱子里，然后骑马带着箱子离开。他来到河边，把箱子丢进河里，喃喃自语：“这样，这个小家伙再也不能和我女儿结婚了。”
但是，上帝保佑着这个孩子，箱子非但没有沉下去，反而漂在了河面上。箱子随着河水一直漂到离王宫只有两里远的地方，被一座磨坊拦水坝拦截住了。不久，磨坊主人来打水发现了这个箱子，他用一根长竿儿将箱子打捞上来。他一抬箱子，感觉箱子很沉，还以为里面装的都是金子，但打开一看，里面竟然躺着一个漂亮的小男孩儿。小男孩儿一看到他，就露出了开心的笑容。磨坊主也开心极了，因为他和妻子一直没有孩子，正日夜祈盼能得到一个孩子呢。磨坊主把孩子带了回去。妻子也很高兴，满怀感激地说：“这一定是上帝怜悯我们，才把这个孩子送给我们的。”
他们很疼爱这个孩子，竭尽所能地栽培他，希望他能成长为一个出色的人。很快，这个孩子长大成人。一天，国王碰巧来到磨坊，他见到这个聪明的年轻人，问磨坊主：“这个年轻人是你们的孩子吗？”
磨坊主诚实地说：“回禀陛下，他不是我亲生的孩子。在他还很小的时候，被人放到箱子里沿河漂流，一直漂到拦河坝上，正好被我打捞上来。我和妻子没有孩子，就收养了他。”
国王立刻问起他是什么时候收养的这个孩子。磨坊主回答后，国王心中一跳，立刻知道了这个少年正是当年他扔进河里的孩子。想到那个传言，国王又不甘心起来。他马上想到一个办法，对磨坊主说：“一看他就是个聪明机灵的小伙子，可以让他帮我给王后送一封信吗？如果他愿意的话，我会付给他两块金币作为报酬。”
磨坊主回答：“谨遵陛下的吩咐。”国王给王后写的信是这样的：“把这个送信的人杀掉，在我回宫前，一定要完成。”
年轻人拿着信出发了，可他没走多久就迷路了。天黑的时候，他竟然走进一片大森林里。他摸着黑在森林里磕磕绊绊地走着，不知过了多久，忽然看到前面有灯光闪烁，就跟着灯光来到一间小屋子前。屋子里有个老妇人，看到有陌生人进来很害怕。她问道：“你是谁啊？为什么来这儿？”
“我是磨坊主的儿子，我要替国王给王后送一封信，但中途迷了路。好心的婆婆，请让我在这里过一夜吧！”
“不行！小伙子，你可知道这是什么地方？这里是个强盗窝！如果那帮强盗回来看到你，他们一定会要了你的命。”
可他说：“不管这些了。我实在太累了，已经迈不动一步了，我要先睡一觉再说。”
他把信放在桌子上，然后躺在一条长凳子上没一会儿就睡着了。强盗们回来后看到有陌生人在这里，就问老妇人，他是谁。老妇人说：“他是替国王给王后送信的人，因为迷路才来到这里。”
强盗们拆开那封信，看到信上写的是让王后杀掉这个送信人。可能是因为可怜这个年轻人，也可能是因为想与国王作对，强盗头子将信扯成碎片，又重新写了一封，信中要求王后见到这个年轻人后，立刻为他和公主举行婚礼。他们悄悄把信装好，又放回桌子上。第二天，年轻人醒来后拿起信就出发，一点儿都没发现信已经被调包了。老妇人为他指明去王宫的路，年轻人便马不停蹄地朝王宫赶去。
年轻人到了王宫，把信交给王后。王后拆开信看过后，立即为年轻人和公主举行了盛大的婚礼。公主一见年轻人一表人才，也很乐意嫁给他。
过了一段时间，国王回到了王宫。当他见到预言成真，这个年轻人不但没有被他害死，反而娶了他的女儿。他不明白事情为什么会变成这个样子，他给王后的命令明明不是这样的啊！
王后说：“你明明是这样写的，你写的信就在这儿，你自己瞧瞧吧！”国王拿起信一看，就发现信被人调包了。他把少年叫到跟前，问他是不是对这封信做了什么手脚。年轻人回答：“我用人格担保，我没有对那封信做过任何手脚，肯定是我送信的那晚，有人趁我睡着对那封信做了手脚。”
国王勃然大怒，喊道：“你要想和我的女儿过下去，就要去地狱给我带回魔王头上的三根金头发！只有这样，我才承认你是我的女婿。”
年轻人说：“好，我答应您的要求，我一定会做到的。”
于是，年轻人与他的妻子告别后，出发去找魔王了。走了几天后，他来到一座城市。城市卫兵拦住他，问他是做什么的，懂些什么。他说：“我什么都能做，什么都懂！”
卫兵们说：“假如你说的是真的，那你就是我们在寻找的人。这座城市中心广场的喷泉忽然枯竭，再也喷不出水来。如果你能告诉我们原因的话，我们会送给你两头驮着金子的驴。”他说：“等我回来时，我会告诉你们原因的。”
之后，他又来到一座城市，那里的卫兵也问他是做什么的，懂些什么。他同样回答：“我什么都能做，什么都懂！”
他们说：“假如你说的是真的，那你就是我们在寻找的人。在我们的城市里，有一棵可以结出金苹果的树，但现在这棵树却一片叶子也不长了，如果你能告诉我们原因的话，我们会送给你很多的财宝作为报酬。”
他说：“等我回来时，我会告诉你们原因的。”
最后，他到了一个大湖边，想要横渡过去。年轻人找到一艘船。上船后，船夫问他是做什么的，懂些什么。他说：“我什么都能做，什么都懂！”
船夫说：“那么，请告诉我，为何我老是在这个湖上摆渡，不能离开这里去做些其他的营生呢？你如果能告诉我，我会给你丰厚的谢礼。”
年轻人说：“等我回来时，我会告诉你原因的。”
渡过湖后，他到了地狱。地狱里阴森可怕，但年轻人一点儿也不害怕。很不凑巧的是，魔王外出了，只有他的奶奶在家。看到年轻人后，她问道：“年轻人，你为什么来这里？”
他回答：“我来这里找魔王头上的三根金头发。”接着，他将自己遇到的事情都告诉了她。
“你真是个勇士！”她非常同情他，也很欣赏他，“年轻人，我会竭尽所能帮你得到我孙子头上的三根金头发。”
说完，年轻人被她变成一只小蚂蚁，藏在了外衣的褶皱里。他充满感激地说：“太感谢您了！但我还想知道，是什么原因导致那个城市的喷泉枯竭了？是什么原因导致金苹果树长不出一片叶子了？又是什么原因导致船夫总是在那儿摆渡？”
老奶奶说道：“这确实是三个让人百思不得其解的问题。在我给魔王拔金头发时，你要安静趴着别动，注意听魔王说的话。”
天黑了，魔王回来了。他一进家就不停地闻着，然后，大声说道：“这里怎么有人的气味？”
魔王四处翻着，什么都没找到。老奶奶责骂道：“我才将屋里打扫干净，你又弄得这么乱！”
经过一番折腾，魔王也疲倦了。他把头枕在奶奶的膝上，不久就睡着了，而且鼾声如雷。老奶奶趁机拔下他的一根金头发。魔王疼得惊跳起来，大喊道：“您干吗呢？”
老奶奶回答：“我做了一个很可怕的梦，不知不觉中拽了一下你的头发。我梦到有个城市中心广场的喷泉枯竭了，我一直在想它为什么喷不出水来了？”
魔王说：“如果他们知道的话，一定会高兴坏的！那口喷泉之所以枯竭，是因为喷泉里的一块石头下面住着一只癞蛤蟆。只有打死癞蛤蟆，喷泉才能重新喷出泉水来。”
魔王说完后又接着睡。这时，老奶奶又快速地拔下他的一根头发。他疼醒后生气地大叫道：“您又干什么！”
老奶奶回答：“别生气啊，我刚刚又做了一个梦。梦到在一个王国里种着一棵神奇的树，这棵树以前是会结出金苹果的，但现在片叶不生。我很想知道这是为什么？”
魔王说：“如果他们知道的话，肯定是要欢呼的。那棵树之所以片叶不生，是因为有只老鼠在土里不断地咬树根。只有打死那只老鼠，那棵树才能重新长出叶子。要是不这么做，那棵树用不了多长时间就会死去。现在请让我安安静静睡一觉吧，不要再吵醒我！”
他又接着睡觉，等他打起呼噜时，老奶奶一使劲儿拔下了第三根金头发。魔王这次暴跳如雷，即将大发脾气，可奶奶还是让他平静了下来。她说道：“天哪，我今天怎么了，总是做奇怪的梦。我刚才又梦见一个船夫注定要在一个湖上一直撑船摆渡，永远都不离开那里。难道他是被什么魔法困住了？”
魔王听了说：“那个船夫真是一个傻瓜！他只要将船桨交给坐他船的渡客，他不就能离开那里，去做其他的事情了吗？渡客也会取代他成为新船夫！快让我安安稳稳地睡一觉吧！”
第二天早上，魔王又外出了。老奶奶将年轻人变回来，把三根金发给了他，并让他记牢那三个问题的答案。年轻人谢过老奶奶之后，踏上了归途。
不久，他回到渡口。船夫见他回来了很高兴，问起他答应回答自己的问题。年轻人说：“你先送我去对岸，我再告诉你怎么脱身。”
当船夫将他送到对岸后，他告诉船夫，只须把船桨交到坐他船的渡客手里，他就可以去做自己想做的事情了！船夫听后很高兴，重重地答谢了他。
之后，他来到结不出金苹果的城市，他对他们说：“只要你们打死那只正在啃树根的老鼠，它就能重新结出金苹果。”他们听了都欢呼起来，送给他很多金银财宝。
最后，他回到最开始到的那座城市。他告诉城市卫兵：“你们只要打死住在喷泉下的癞蛤蟆，泉水就会重新流出来。”喷泉重新喷出水后，他们送给他两头驮着金子的驴子。
终于，年轻人回到了家。妻子看到他平安归来，还拿到了魔王的三根金头发，开心极了。年轻人去见国王，把三根金头发呈给国王看，国王也无话可说了。当国王看到年轻人带回来的金银财宝时，激动地说：“怎么会有这么多的金银珠宝？你快告诉我，是在哪儿找到的？”
年轻人说：“是在一个湖边，那里有数不尽的金子。”国王急忙问：“如果我去，我也能得到这么多的金子吗？”年轻人回答：“你想要多少就有多少。你到了那里以后，会在湖边看到一个船夫，只要坐他的船到湖对岸，你会发现那里的金子和沙漠的沙子一样多！”贪婪的国王听到后立刻起程了。他快马加鞭地来到湖边，找到船夫，让船夫送他到对岸，船夫让他上了船。但他刚一上来，船夫立刻把船桨塞到他手里，之后跳上岸跑得无影无踪。从那以后，老国王成了新船夫，一直在那里摆渡。这也是对他所做的恶事的惩罚。