判定前来就诊的人是否患上抑郁症，现在日本最常依据的是美国精神病学协会制定的DSM-Ⅳ（《精神疾病诊断与统计手册》第四版）。
抑郁症这种疾病其实早在公元前就已经被记录在册，可以说是一种很古老的疾病。关于是否患上抑郁症的诊断方法，在DSM-Ⅳ出台前，很大程度上都是依赖负责检查的精神科医生的经验，所以多少会有一些偏差。
因此，20世纪80年代，美国为了制定统一用于诊断精神疾病的标准，推出DSM-Ⅳ ，后又经过数次修订，现在已被很多国家采用。在这个诊断指南中，划分抑郁症的种类时，并不是像前一章里介绍过的那样，按照心因性抑郁症等病因来分类，而是按照抑郁症的程度和持续时间，把抑郁症分为重度抑郁症和轻度抑郁症两大类。
重度抑郁症毫无疑问就是抑郁症，而轻度抑郁症也可称作心境障碍。两种疾病有着本质上的不同，不过前提都是存在抑郁感。从这种意义上来说，除了个别说明外，本书是把两者都归到抑郁症里统一进行解说。