自从李牧不明不白地受小人诬陷冤死之后，秦国的大将桓齮将自诩为无敌的赵国大将赵葱打得大败，直接拿下了宜安、平阳两座城池，赵国就如李牧临死前说的，离灭国也越来越近了。
此时，韩王听到消息后，觉得局势十分危急，他也不想步赵国的后尘，朝中也十分恐慌，急忙派了韩非赶往秦国，让他为秦国效忠，而且献出了几个城池，还命韩国作为秦国的臣属。
后来，韩非赶到了秦国，他认为以自己的聪明才智，说服嬴政保护韩国简直轻而易举，但是自己却有口吃的毛病，到时候见到秦王不能比划着手势说话，更不能用纸笔与他交谈。他觉得自己担当如此重任，如果事情真的不顺利，不光自己一个人身败名裂，而是整个韩国也离灭亡不远了。这时候他想起他的老同学李斯现在嬴政面前很受信赖，于是准备了一些见面礼，带了几个随从，前往李斯家中拜望。
李斯见到韩非就知道他是为了什么而来。但还是寒暄了几句，直到韩非把自己的担负韩国的使命细告诉了李斯，并且请求李斯替他在秦王面前多说几句好话，李斯心中嘲讽了他半天，才说韩非既然是他的老同学，自当是尽全力而为。韩非千恩万谢地走了之后，李斯立刻进宫拜见秦王，把这件事告诉了他。
嬴政听了以后觉得韩国既然不敢和秦国作对，自愿当秦国的臣属，也是个好事。因为嬴政听过韩非的大名，以前读过他的书，觉得他的见解非常精辟深奥，而这个韩非正是那个写《孤愤》《五蠹》的韩非。所以嬴政一直希望能和韩非本人当面讨论些治世之道，认为这样可以学习到许多东西，所以嬴政打算让李斯明天早朝之时带韩非一起进宫。
李斯认为，韩非的学问虽然不错，他毕竟是韩国的人，而秦国日思夜想的正是想兼并六国，秦国很多次攻打韩国，早就跟韩国和韩国的人结下了很深的仇恨。现在韩王之所以会派韩非来献出城池，打算双方修好，无非是因为秦国的实力比他们强很多，他们只是暂时忍辱负重，早晚一天会攻打秦国的。而且现在秦国和韩国正是对峙的阶段，如果想要韩非出良策去帮助秦国，韩非一定不会乐意的。
秦王考虑了一下，觉得李斯说得在理，就打算让韩非回韩国。但是李斯却认为这样很不好。
李斯认为，放虎归山，必有后患，现在韩非如果不能被秦国所用，那么像他这种人才，也一定不能再放回韩国，以免日后他帮助韩国对抗秦国。李斯觉得应该将韩非下狱治罪，以绝后患。
秦王嬴政认为这么做不是很人道，而且会引起人们的反感。李斯觉得，秦国实力强盛，其他国家想巴结都来不及，更不敢反感，而且如果想成大事，就应该不拘小节。
嬴政自然是没有办法反驳，觉得想要成就大业，必须有所牺牲，就同意了李斯的决定。李斯暗自庆幸自己的阴谋能够得逞，他一出宫门，立刻派人抓了韩非，将他打入大牢。
原来李斯虽然学识广博，可是他的心胸十分狭窄，他认为韩非的学识和才能还有治国各个方面都不是自己能够达到的，心里十分嫉妒他。之前他们两个都是荀子的徒弟，但是之前没有什么利害冲突，所以还能相安无事。这次韩非作为求和大使远赴秦国，李斯害怕秦王与他见面之后重用韩非，大大削弱了自己的政治地位。所以李斯决定设下一个阴谋诡计，决心将韩非置于死地。
韩非是个心地善良、宅心仁厚之人，他怎么能想到这是李斯的阴谋诡计呢？就在被关在牢狱之时，韩非还不断贿赂狱官，让他帮忙去通报老同学李斯，请他设法为自己解脱罪名。
狱官本以为韩非和李斯是老同学，交情一定很不错，如果现在为他传话，不但能得些好处，还能攀上关系，将来说不定会飞黄腾达，于是他报告给李斯。但是当李斯听了狱官的传话，立刻勃然大怒，指责狱官多管闲事，狱官这才明白其中道理，吓得他连连请罪。
韩非一连等了好几天，还是都没有老同学李斯的消息，已经明白了其中道理，就要了一些纸笔上书秦王为自己辩白。韩非写完后，又拿了些钱给狱官，请他转奏秦王。
狱官这次想都没想，立刻将奏章送到李斯手里。李斯一看，暗自庆幸这封奏书落在自己手中，要不然他的前途可就毁在这封奏章上面了。李斯狠了狠心，立刻派人拿出一瓶毒酒，交给狱官，说这封奏书由他自己转交秦王，韩非这个人是韩国派来的奸细，关在牢狱中还想使用挑拨离间的阴谋，让狱官回去把这瓶毒酒给韩非喝下。狱官立刻回到大牢依命行事，毒死了韩非。
韩非死后不久，秦国立刻出兵攻打韩国。战场失利的消息不断地传到韩王耳中，韩王忧心忡忡，急忙召来相国公孙郝问计。
韩王认为这次韩非被派到秦国，本来是打算缓和一下韩国和秦国之间的战事，谁知道秦国不守“两国交战，不斩来使”的道义，杀死了韩非，竟然还派领兵攻打赵国，希望相国能想出一个御敌的办法。
公孙郝认为，韩国势力本来就很薄弱，但是其他国家都不出兵帮助韩国对抗秦军，这才忍辱负重，打算依附秦国，秦国狼子野心，打算兼并韩国的土地，掠夺韩国的百姓。既然局势发展到了现在，就应当奋力一搏。他还认为，只要联合起六国的力量，抵御秦兵还是有办法的。
韩王却不这么认为，因为之前朝廷主张与秦兵互不干扰，如果暂时可以保住国家，可以适当低头，后来当赵国和魏国出现战事的时候，韩国也只是观望而没有救援。现在韩国被秦国攻打，其他国家自然也不会救助韩国。后来，即使是在公孙郝的号召下去往齐国和楚国求助，果真没有任何回应。后来，韩国很快就被秦国打败了。