孔子任司职吏期间，曾收过几个学生，像颜路和曾点都是此时拜于孔子门下。
有一天，孔子带着几个弟子出游，途中巧遇襄子。襄子是当时鲁国的乐官，弹得一手好琴。孔子很早就想向他请教，一直没有机会，此次巧遇，可谓天赐良机。孔子非常兴奋，把襄子请到旅舍后，就开门见山地说，希望向襄子请教操琴一道。
襄子邀请孔子到他家去，以便详细解说。
孔子用对待老师的礼节来对待襄子，这使得襄子很受感动。他认为孔子是堂堂知名学者，且有官职在身，却如此谦逊，真是才德兼备。
襄子首先介绍了琴的构造，他说：“当初神农氏削桐制琴，琴面是圆的，象征天；琴底是方的，象征地；琴长三尺六寸，象征一年三百六十日；琴宽六寸，象征六合；琴的五弦象征五行，即金、木、水、火、土，分别与宫、商、角、徵、羽五音相配。大弦象征君王，小弦象征臣子。文王后来又增加了两根弦，乃是暗合君臣之义。先人制琴的用意在于禁制淫邪，匡正人心。”接着，襄子又讲述了五弦琴的每根琴弦与五音的匹配情况，以及除弦之外，古琴其他部位的名称和用处。这是一段相当复杂繁琐的描述，现代人已经很少有耐性细细研究了。
第二天，孔子又继续请教，为什么一定要用桐木制造古琴。
襄子回答：“桐木属阳，能知秋，立秋当天，一定落叶，任何树木都没有这种灵性。而且，桐木还知道闰年，平时生十二叶，唯独闰年生十三叶。我国峄山（位于今山东邹城市东南10千米处）上的桐木是制琴的良材。”然后，襄子又给孔子介绍了自古以来的名琴。
之后的几天里，孔子按照襄子教他的操琴指法，开始练习。
有一次，孔子练完琴，很兴奋地跑去告诉襄子说，他好像看见了这首琴曲的作者，那是个身材高大、目光明亮而高远、面色黝黑而有威仪的男子。“他是统治四方诸侯的君王吗？”孔子问。
襄子马上拱手相贺，说道：“先生一直练习的这首曲子是《文王操》，您竟然能在弹奏时领悟到作者作此曲的心情，您的琴已经学好了，我没有什么可以教给您的了。”
之后，孔子在襄子这里又逗留了些日子，琴艺越发精进。