孔子在陈国这段时间，经常往来于蔡国和叶城之间。
蔡国的辖地大致在今河南省驻马店市蔡县一带，最初是周武王的弟弟叔度的封地。叶城在今河南省叶县的南面。
曾经有一次，叶城的地方官向孔子请教为政之道。
孔子说：“为政之道在于首先安抚身边百姓，这样就可以招徕远方的贤人。”
孔子的这句话，是针对叶城的时势有感而发。当时，叶城这个地方在楚国的势力范围内，但是因与蔡国接壤，所以境内有很多蔡国人。如果不能善待他们，势必会引起乱事。
叶公固然对孔子十分钦佩，但孔子说的话，他似乎还不能彻底理解。于是他转而向子路询问孔子到底是怎样的一个人。
子路觉得难以回答，就来禀告孔子。
孔子对子路说：“你应该这样告诉他：孔丘做学问时从不感疲倦，教诲别人从不觉厌烦，发奋努力起来，就废寝忘食。他乐于学习和教诲别人，以致于忘记了忧愁，也忘记了自己原来已经如此老迈。”孔子的这段话是对他一生生活态度的真实写照。
有一次，孔子从叶城去蔡国，由于迷失方向，被一条大河挡住了去路。这条河河面很宽，河上既无桥梁，河边也没有渡船，大家彷徨无依，不知如何是好。
孔子坐在车里，远远看见河岸边有两个农人在田里耕作，于是派子路去打听路径。
原来，这两个人是隐士，一个叫长沮，另一个叫桀溺。
子路走上前去，恭恭敬敬地作了一揖：“请问两位，渡口在哪里？”
手拿锄头，个子较高的是长沮，他没有直接回答子路的问话，却反过来问道：“坐在车子里的人是谁？”
子路答：“是孔丘。”
“是鲁国的孔丘吗？”
“正是。”
“鲁国的孔丘周游列国，足迹遍天下，他怎么会不知道渡口在哪里呢。”
子路碰了个软钉子，心里有些气恼，但不敢发作，只能耐着性子转向站在另一边、手执钉耙的桀溺问：“请问仁兄可知道这条河的渡口在哪里？”
桀溺抬起头来，将子路从头到脚打量了一阵，问道：“你是谁？”
“我叫仲由，字子路。”
“哦，你是孔丘的弟子？”
“是的。”
“如今这样的时局，到处都是一片荒乱，哪有人能够改变现状呢？你啊，与其跟着夫子乱跑，躲避无道之主，追寻有道明君，还不如跟随我们这些不问世事的人在一起耕田锄草来得逍遥自在。”说完，两人低下头去锄草，再也不理会子路了。
子路无奈，只得回来把这些话原原本本地告诉了孔子。
孔子一时之间感慨万千。良久，他叹息着说：“人怎么可以和鸟兽住在一起？他们这些人隐居于山林，躲开了世事纷争，只和鸟兽往来，我可做不到。一个人如果不融入更广大的人群里，去关怀他人爱护他人，又能和谁共存于世呢？如果天下太平，百姓安乐，我又何必如此四处奔走，希冀改变世道呢？他们又何必恓恓惶惶东躲西藏呢？算了，我们就沿着河边走，迟早会找到渡口的。”
一行人沿着河边前进，果然没走出几里，就发现了一处渡口，于是大家顺利过了河。再往前走，子路不知何故落在了后面，找不到孔子。他在路上看到一个拄着拐杖、背着柳条筐的老人。子路走上前去，恭敬行礼，打听孔子的行踪。
老人诧异地望着子路说道：“你们这些人从不劳动四肢，连五谷都分辨不清楚，我怎么知道谁是你的老师？”说完，竟头也不回地走了。
后来，子路追上了孔子一行人，把经过告诉了孔子。孔子说：“这恐怕又是一位隐士。你在哪里碰到他的？我们追上去和他谈谈。”可是，这位老人早已走远，不见踪影了。