公元前500年，孔子52岁。鲁定公擢升其为大司寇。大司寇是掌管刑事的官员。
当时，阳货之乱始平，世道人心还有些败坏。孔子出任大司寇之后，决心大力整顿。他的做法是先把几个首恶分子予以惩处，杀鸡儆猴。
少正卯是阳货的党羽，他有钱有势，暗中怂恿他人反叛朝廷。孔子决心拿他开刀。
孔子的这种做法是很冒险的，万一不成，极有可能丢掉官位，就连自己的性命也可能不保。
孔子的弟子曾劝谏说：“夫子，少正卯是鲁国的名人，并没有听说他做了什么坏事，夫子想处置他，外面都在议论呢！”
孔子说：“少正卯表面良善，暗中却做尽坏事。他的潜在势力很大，平时利用辩才，蛊惑了很多百姓。这种颠倒是非、混淆黑白的罪魁祸首，一日不除，终是国家的大患。”
“那么，有什么具体的罪证呢？”弟子问。
“他五恶俱备，只要有一恶，就足以危害家邦。”
此处的“五恶”指“心达而险”“行辟而坚”“言伪而变”“记丑而博”“顺非而泽”。也就是说少正卯知识渊博却用心险恶，有叛逆思想，处心积虑地想篡夺政权；行为邪僻而不知悔改，广结党羽，培植爪牙；强词夺理，言行偏激，且善于狡辩；刻意关注社会的阴暗面，鼓吹丑恶，主张凶狠；不纠正错误言行，却加以修饰、维护。
孔子逮捕了少正卯之后，当众宣布了他的罪状，下令将他斩首示众。鲁国的大夫以及百姓，无不慑服。
从此之后，坏人再也不敢作奸犯科、漠视法令了。之后，孔子开始建立纲纪，整饬吏治。没过多久，鲁国大治，四方商贾云集，络绎于途。