开皇十八年(公元598年)，文帝欲出兵辽东，高颖坚决不同意，但文帝坚持要打，并派高颖为事实上的主帅，高颖只好服从。结果因为疾疫流行，军队十之八九病死，无功而返。这件事本来是没有什么好挑剔的，可是皇后却节外生枝，在皇帝面前中伤高颖，说什么“高颖根本就不愿意去，你强迫他去了，我就知道准是无功而还”。她的意思是说，高颖阳奉阴违，消极抗命。这次统军主帅名义上是汉王杨谅，高颖则掌握实际指挥权。高颖为人比较耿直，自觉责任重大，常常以大局为重，不避嫌疑。对于杨谅的意见，也多不采纳。杨谅恨透了他，返京后在皇后面前告他的状说：“儿万幸没有被高颖杀掉。”对于这些事情，文帝既不调查，也不分析，信以为真，对高颖更加愤愤不平。
凉州总管王世积有个亲信犯了法，逃到王世积处，王世积不收留，结果被捕受罚。这个亲信怀恨在心，反诬王世积谋反，王世积被处决。据说，在审理王世积案时，涉及到了一些宫禁中的事，而且这些事是从高颖那里得到的。事情越闹越大。当朝大臣贺若弼等联合为高颖申辩，文帝不但不听，反而将他们与高颖一起予以法办。高颖被免官，带个齐公的虚衔回家闲居。
不过事情还没有就此了结，投井下石的事总是要应运而生的。齐公国内的官员报告说：“高颖的儿子对高颖说，司马懿假托有病，不上朝，结果取得了天下。你现在得到这样遭遇，怎么知道不是一件好事呢？”于是高颖就被抓了起来。又有人报告说，有个和尚对高颖说：“明年皇帝要死。”有一个尼姑对高颖说：“开皇十七、十八年，皇帝有大灾难，十九年无论如何过不去。”这就更不得了了。有人建议把高颖杀掉，文帝不敢这样做，怕遭到反对，乃将他除名为民。高颖胸襟豁达，虽屡遭不幸，亦处之泰然，降低为一个平民百姓，他不但不怨恨，反而感到高兴。母亲的教导，在培养他的这种品德方面起了很重要的作用。他刚做宰相时，母亲就告诫他说：“你的富贵已经到了头了，剩下的就是一个砍头，你要谨慎啊！”
以诽谤朝政罪被杀
高颖削职为民后，没有几年文帝驾崩，炀帝即位。炀帝启用高颖为太常卿。他对炀帝也是恪尽臣道，见有不正确的地方，就直言不讳，这就很快地招致炀帝对他的仇恨。大业三年(公元607年)，他以诽谤朝政罪被杀。同时被杀的还有宇文弼、贺若弼，苏威被免官。
高颖是如何“诽谤朝政”的呢？主要有以下几条。一是炀帝下诏收集北齐、北周故乐人及天下散乐，高颖谏止，认为：“此乐早就废弃。现在要是收集，恐怕那些缺乏鉴别能力的人要丢掉原来的正宗，追逐这一末流，相互学习传播起来。”炀帝听了很不高兴。高颖又对太常丞李懿说：“北周天元皇帝喜爱音乐，结果亡了国，前车之鉴不远，怎么可以这么搞呢！”还有一次是漠北突厥君主启民可汗朝隋，炀帝为显示中原的富庶，在接待的时候，盛况空前，花费很大。高颖、贺若弼等人认为不应该这么干，高颖对太府卿何稠说：“启民可汗这个家伙熟悉了中原的虚实以及山川地势的状况，恐怕要成为后患。”礼部尚书宇文弼私下对高颖说：“周天元皇帝的奢侈，现在的情况与之比较，不是还要厉害么？”还有一条是高颖曾对他的好友观王杨雄(原名惠)说过：“近来朝廷搞得不成体统。”
但是，炀帝杀高颖还有其更深刻的原因。平陈之役，杨广是统帅，高颖是统帅府的长史，掌握实权。隋军攻入陈京建康，抓住了陈帝陈叔宝和他的宠姬张丽华。杨广派高颖的儿子到建康告诉高颖，要把张丽华留下来。高颖不予理会，斩张丽华，并且说：“周武王灭殷，杀了妲己。现在平定陈国，不宜娶纳张丽华。”对此，杨广恨之入骨。
杨素——出将入相的定隋功臣
杨素(？-公元606年)，隋朝着名将相，字处道，弘农华阴(今陕西华阴东)人。杨素“美须髯，有英杰之表”，有隋朝第一名将之称。他戎马一生，为大隋王朝立下了赫赫战功，乃大隋王朝功盖华夏的开国元勋。杨素“少落拓，有大志，不拘小节”，“多权略，乘机赴敌，应变无方”，征战无数，每战有功，未尝败绩。“摧骁骑于龙庭，匈奴远遁。考其夷凶静乱，功臣莫居其右”。
杨素治军极严，“有犯军令者立斩之，无所宽贷”。他每次指挥打仗，因不听将令、违反军纪等而被斩的人，“多者百余人，少不下十数”。这位“流血盈前，言笑自若”的大将军，可谓“无情”与“冷血”。可是当陈兵尽割隋军死者之鼻以邀功求赏之时，杨素却对陈朝的俘虏实行优待政策，“悉虏其众，劳而遣之，秋毫不犯，陈人大悦”。对俘虏不杀不辱，慰劳后还全部释放，对陈朝百姓秋毫不犯，大得民心。
杨素不仅武功强盛，而且文化渊博，乃当时着名的诗人。“研精不倦，多所通涉”，“览其奇策高文，足为一时之杰”，可惜其文集已经失传，只有一些诗歌流传于世。
吴乔在《围炉诗话》中说：“杨素诗朴劲不似隋人。”陈祚明在《采菽堂古诗选》中说：“越公诗清远有气格，规摹西晋，不意武凶人有此雅调。”沈德潜在《古诗源》中感叹：“武人亦复奸雄，而诗格清远，转似出世高人，真不可解。”
隋文帝杨坚这样评价他：“越国公素，识达古今，经谋长远。”杨广这样赞美他：“夫铭功彝器，纪德丰碑，所以垂名迹于不朽，树风声于没世。”
这样一位文武双全的人却娶了一位悍妇郑氏，一次杨素忍无可忍气愤地对妻子郑氏说：“我若作天子，卿定不堪为皇后。”郑氏竟然把这话上奏给隋文帝杨坚，这还了得，这分明有造反倾向，杨素如碰上一位心胸狭窄的皇帝脑袋就可能搬家了。可是杨坚必定是一个胸怀大志的帝王，把他暂且留在家里停职反省。不久因杨素屡献破陈之计，又获重用。
为了完成一统中国的大业，开皇八年(公元588年十月)隋文帝杨坚发兵大举伐陈。隋水陆共51.8万大军由少帅杨广节度统领分八路攻陈，而杨素并为行军元帅，指挥的正是隋朝的水军主力。杨素一路上屡次大败陈军，致使“江海无波”，以至于陈人见着座在大船上威风凛凛的杨素不禁感叹：“清河公(杨素)即江神也！”
狂傲不羁，因祸得福
杨素是一个极有才学的人，他出生在官宦世家，祖父当到魏国的辅国将军、谏议大夫，父亲也是北周的汾州刺史、临贞县公。他从小就好学，熟通经史，文章写得极好，另外还写得一手漂亮的草隶书法。当时的北周武帝让杨素起草诏书，杨素“下笔立成，词义兼美”，让北周武帝都极为赞叹，可见杨素的才学。
有了这样的才学，再加上杨素的家世，走上仕途便是理所当然的事情。在隋朝以前是没有现在熟悉的科举制度的，当时不论南朝还是北朝盛行的都是门阀贵族的制度，也就是做官要论出身，祖上当过大官的话后人想做官就不难，再加上杨素本身很有才华，因此很快就做到了礼曹，加大都督的位置。可是就在杨素春风得意的时候，他却差点给自己惹下一场杀身大祸。
杨素的父亲杨敷是为北周镇守边境的封疆大吏，可是杨敷的运气很不好，他刚刚就任汾州刺史的时候，遭到了齐将段孝先的攻击，当时齐兵有五万之众，而汾州城内却仅有两千人马，杨敷身先士卒亲当矢石，苦撑了数十日保城不失。可是当时齐国公宇文宪率领的救兵畏惧段孝先，迟迟不敢进兵。结果杨敷城内弹尽粮绝，士兵死伤半数以上，最后能战者仅数百人，最后不得不出城突围，但是却遭到敌人重重围困，杨敷最后不支被俘。由于杨敷守城的出色表现，让北齐将领觉得是个人才，想要任用此人，可是杨敷依然守节不屈，最后郁郁死于邺。按杨敷的表现来说，不论是战前还是战后都可以称之为忠臣，朝廷应该予以嘉奖，追赠官职，可是北周朝廷却什么都没做。这让杨素极为愤愤不平，因此连连上书要讨回公道，这样就惹恼了北周武帝宇文邕，当朝要斩杀杨素。杨素并不畏惧，反而破口大骂：“我保的是你这个无道昏君，也的确该死！”这句话居然投了皇帝的脾胃，于是不但追赠杨敷为大将军，谥曰忠壮，还封杨素为车骑大将军、仪同三司，杨素就这样渐渐地得宠起来。
将门之后，驰骋沙场
杨家属名门望族，他的祖父杨暄在北魏任辅国将军和谏议大夫，他的叔伯爷爷杨宽在北魏任左仆射，北周代魏后，杨宽又任小冢宰，杨素的父亲在北周任汾州刺史。不过杨素虽出生于如此家庭，却毫无一般富贵子弟的习性，出生于将门之后，有这得天独厚的习武条件，他终日苦练武艺，练就了一副好身手，骑马搏杀，弯弓射箭，无不娴熟，为他日后率兵打仗，身先士卒打下了坚实的基础。后来有一次，隋文帝杨坚亲率文武百官比武，当时的隋朝武风强盛，猛将如云，而杨素箭箭命中，弓无虚发，名列第一，众官员心悦诚服，杨坚也极为高兴，当即亲手赏赐了一个外邦所贡的纯金盘，这与他小时候用功刻苦是分不开的。
杨素任官时正值分裂时期，除了武艺，南征北战还必须深谙带兵之道，杨素带兵格外强调勇猛顽强，不怕牺牲，他带领的兵军纪严明，对百姓秋毫无犯，有胆违抗军令者格杀勿论。为了鼓舞士气，杀一儆百，他总要先肃清部下，哪怕是一点点小错，都要问斩于军前，往往尚未交战，己方阵前已经血流成河了。开战时，第一次冲锋，只令一二百人的小队往前，第二队二三百人在后准备，同时，第三队、第四队整装待发。他下达死命令，各队必须战胜敌人，否则战死于敌战，后退者格杀勿论。这种背水一战的打法激发士兵奋勇向前，决死疆场的决心，这样的军队的战斗力可想而知。杨素之所以能做到这点，关键有二：一是作战时自己身先士卒，冲锋在前；二是战后论功行赏。当时，由于很多将领喜欢独揽功劳，又或者是上面有人做祟，所以一般将士得到提拔是难上加难，然而在杨素军中就不会有如此问题，他深得皇帝的宠信，为将士的功劳据理力争，因此，其手下将领的积极性大大提高，还使军中各人也乐于听从他的号令。
后来隋朝统一全国后，北方的突厥就成了隋朝的心腹之患，突厥属游牧民族，最善骑射，过去汉军与之交战往往深受铁骑之苦，后来为了防止阵型被铁骑冲散，每次交战都用骑兵、步兵和战车掺杂，同时为了限制突厥铁骑还在自己阵前构筑鹿岩，这样的办法虽然可以削弱敌人的战斗力，但也束缚了自己的手脚，未交战就处于不利的形势。后来杨素统率大军征讨突厥，一改以往战术，结成自己的骑兵队伍，欲与突厥决一死战。达头可汗听说以后，大喜过望，心想这真是天赐良机，于是亲率了10万余铁骑来会杨素，两军刚一交战，达头即觉形势不对，汉军一改以往小心翼翼、胆小懦弱之态，人人奋勇，个个争先，真是势不可挡，达头可汗连忙组织阵型，但为时已晚，突厥兵在杨素带领的汉兵左右冲击之下溃不成军。主力受到重创，败军号哭之声不绝于道，此后突厥兵便闻杨素而色变。
不过杨素绝非有勇无谋之辈，三年以后，杨素又率大军紧逼突厥，突厥节节败退，等到杨素大军追上突厥主力的时候，已经时近黄昏，杨素暗想现在贸然交战，突厥如果凭借着骑兵和夜色摆脱追击，这样就不能歼灭突厥的有生力量，于是他令大军稍后再行，他亲率两个心腹卫士和两个突厥降将混入敌军之中，竟然没被发现，这下就摸清了突厥军的虚实了，突厥正在埋锅造饭时，杨素又偷偷潜回大军，率领人马冲杀过来，这一役，突厥元气大伤，远走漠北，不再对隋朝构成威胁。
杨素成全的三段爱情佳话
隋文帝杨坚终于完成统一中国的大业，因杨素战功显赫加官晋爵为越国公，并“赐物万段，粟万石，加以金宝，又赐陈主妹及女妓十四人”。这就引出了一段爱情佳话。