卢梭被后人所熟知则是在1750年前后，这一年他创作的《论艺术和科学》一书，荣获第戎学院的论文奖。他又在1755年出版《论不平等的起源》一书。在这两本书中，卢梭对人类社会的历史发展作了论述，对道德和政治造成的人类不平等的关系作了激烈的抨击。
在卢梭看来，人类社会的一切不平等来源于“人为”的结果，而社会便是维护那不平等关系存在和发展的组织，这是卢梭关于社会制度和教育发展的核心观点。他呼吁理想社会的出现，对人类社会出现的不平等现象进行深刻反省。在1761年他发表了反映家庭和教育的浪漫小说《新爱洛绮丝》，在这篇小说里，卢梭从当时人们所看重的门第观念入手，来写女主人公朱丽由于性格软弱而改变自己的爱情，最终被迫与俄国新贵结婚。其实质是在揭露和批判由于门第观念所造成的婚姻悲剧。1762年卢梭出版了他的新作《社会契约论》，在这本书里，他集中阐述了自己心中理想的社会，反映了他崭新的世界观，实际上是对当时法国国王路易十四的君主集权专制的不满与抨击。
卢梭论教育的书，主要有《爱弥尔》与《新爱洛绮丝》两本。在《爱弥尔》中，他主要描写了童年生活对人们后来生活所产生的深远的影响；而《新爱洛绮丝》则是对不平等门阀制度的抨击。由于卢梭对当时社会激烈的抨击和批判，使他的生活不能平静安稳，他不但遭到了许多守旧人士的迫害，而且到了晚年还过着颠沛流离的贫困生活。这样的生活状态使他的精神受到很大的刺激，得了严重的受迫害妄想症，1778年在法国巴黎东北部的阿蒙农维拉因病去世。
二、卢梭的思想
作为18世纪法国杰出的启蒙主义思想家，卢梭与同时代的许多启蒙思想家不同的地方在于卢梭的思想在当时是最激进的，他敢于对腐朽的波旁王朝说出一个“不”字，哪怕为了这个字而终身颠沛流离，身世悲惨，他也义无反顾地坚持着，而这，也正是卢梭最让人心动的地方。卢梭的重要思想有以下几个方面：
1、提出人民主权说，主张人生而自由平等
启蒙运动是18世纪伴随着法国大革命的出现而开始的一场思想、文化、政治的运动。它的覆盖面很广泛，包括了当时各个领域的社会发展，如自然科学、哲学、伦理学、政治学、经济学、文学以及教育学等，是一次文化的全面革新，推动了资本主义社会的发展。而卢梭，则是这个时代最伟大的思想者，最高瞻远瞩的政治家。他提出了人民主权说，是对当时法国国王路易十四“太阳王朝”君主专制的公然挑衅。卢梭强调“自由”是人的本质，认为人之所以快乐是因为他们享有足够的自由空间，有自由的权利，因此，顺乎自然，追求自由，既是人类的一种基本需求，也是人实现自我真正价值的重要体现，应该是人类必须遵守的自然法则。
卢梭更进一步提出，自由是人类获取知识不可或缺的重要因素，是先于知识的一种力量，是最高的善。也就是说，人类只有在自由的状态下，才能主动地去展现自我，不断地发展和完善自我，去努力实现自己的最大价值，最后使人成为真正独立自主的个体。
卢梭在提出自由平等的主张之后，还提出了怎样达到自由平等的方法：（1）他提出了重返自然状态，寻找自由和平等的自然根据。在论述不平等起源的时候，卢梭认识到了在原始社会时期，人类是自由而平等的，原始人是按照自己的本性生活的，随着文明的不断发展，人类分工的出现，农业和手工业的日益细化，渐渐地开始出现了私有制。卢梭对过去原始社会的自由状态虽然迷恋，但他清醒地认识到，要回到原始的自然状态，是一种历史的倒退，是根本就不可能实现的空想。并且认为即使人类能够回到这种原始的自然状态中，实现对自由的追求，人类也不会幸福的。这与我国春秋时期的教育家孔子的思想有相同的地方，两个人都认为过去的时代是好的，并且这种时代已经一去不复返了。但是孔子却对尧舜时期的政治念念不忘，一直在想着如何能够回到过去，而卢梭则对过去不存痴念，对过去进行总结的同时，也看到了时代的发展，这一点正可见卢梭思想的进步。（2）以公意为原则，建立自由和平等的自由共同体。卢梭认为，要实现人类社会的自由平等，只有基于人人都具有自由平等的信念，以公意为原则，以人们所生活的环境为背景，以互动互助的模式为方法，建立自由平等的自由共同体。这个共同体应该是一种合理的结合形式，是一个人们以彼此共同的信念和目标为基础建立起的一个自由、平等的理想社会，它保护每一个人的身心健康和财富安全。其实卢梭所说的也就是建立一个法治的社会。公意也就是公共的意志，既然是公共的意志，就意味着没有特权，没有例外，每个人都要认真遵守。当“自然状态中不利于人类生存的种种障碍，在阻力上已超过了每个个人在那种状态中为了自存所能运用的力量”，在这样的时候，就必然会出现一种高于道德的标准来约束人们的行为，那就是法律，也就是卢梭所说的公意。由此可见，一个理想社会所赖以生存和维持的基础，是具有平等和自由的人，根据自己的要求和利益，根据义务的共识和自由协议的原则所制定出来的法律秩序。
2、“自然”是一切幸福的关键
在卢梭看来，启蒙思想追求的是人的理性的发展和进步，可以让人摆脱掉之前的蒙昧状态，是对现在枯燥乏味，不合理又不自然状态的一种大胆的批判。卢梭看到了君主集权制给人民生活所造成的痛苦，让人们的财产安全得不到有效保障，压制人类的先进思想和可靠经验，甚至违反了人存在的本质。因此卢梭极力主张“回归自然”（return to nature），“回归自然”是卢梭在工业革命步步逼近的时候，逐渐感受到物质文明对精神文明的冲击，人类在慢慢失去独有的精神家园时感到孤独苦闷的一种象征。卢梭是最先感到这种冲击给人们的生活造成的不可逆转的影响的，他也是最早患上了告别传统社会时最容易出现的怀乡病的人。
在《论艺术与科学》中，卢梭将“自然”与“文明”作为两个对立的概念提出来，作为其立论的根据。他认为由科学和艺术所创造的人类文明成果，使人们不复再有自然的状态，这些文明成果是人类道德沦丧、奢侈淫靡的直接根源。卢梭进一步指出，人们所骄傲和自豪的人类文明成果和科学艺术成就，就好像是束缚人们枷锁的花冠，将人类牢牢地拴在文明的绳锁上，不知不觉就会习惯于这种被奴役的状态之中。随着科学的不断发展，技术的日益进步，就会使人类的灵魂相对的腐败，甚至成为社会各种各样原理法则失调的根源。因此，要根绝人类的一切问题，就要回归到淳朴的自然状态中。