随着士阶层的日益壮大，以及东周王室的日渐衰落，官学的作用越来越小，这时候，私学就应运而生了。春秋中期私学已经出现，到了春秋末期，私学日渐兴盛，已成为不可遏制的时代潮流。儒家和墨家两家的私学，是当时私学中的显学，在当时有着广泛的影响。
最早创立私学的人是孔子，他广收弟子三千，出众者七十二人，其中最优秀的十位学生被称为孔门十哲。孔子一生大多数时间都在推广和传播自己的教育主张，为社会培养各种人才。孔子的教育思想体现在由其门徒汇集其思想而编纂成的《论语》一书中。孔子所提出的教育主张，强调的教育方法，遵循的教育理念，对于我们今天仍然有借鉴和启发意义。
一、注重人品，坚持仁为教育之本
孔子非常注意弟子的人品，对他们的人品从各方面进行考察。颜回十三岁拜孔子为师时，孔子办私学教育的声望已经远播于各诸侯国。当时孔子的一些弟子已经有些名气，颜回在众弟子中年龄最小，性格内向，沉默寡言，一些学生便由此说颜回有些愚笨。孔子刚开始也看不上这个一直在角落里默默听讲的学生。经过一段时间的了解和观察，孔子认为颜回并不像自己认为的那样笨，这个学生有很高的天赋，只是他不肯轻易显露罢了。孔子说：“吾与回言终日，不违，如愚。退而省其私，亦足以发，回也不愚。”经过一段时间的接触和观察，终于对颜回进行了正面的肯定。
宰予是孔子喜欢的一个学生，他能言善辩，极能讨得孔子的欢心，同时上课敢于提出问题，这也让孔子很高兴。有一次，孔子到宰予家，发现他大白天在睡觉，孔子看后非常生气，骂道：“朽木不可雕也，粪土之墙不可污也，于予与何诛？”意思是说宰予这样的人，就像腐烂的木头无法用来雕刻，粪土似的墙壁不可以粉刷涂抹，我都懒得再批评他了。接着，孔子又对自我进行了反省，说：“始吾于人也，听其言而信其行；今吾于人也，听其言而观其行。”对自己的反思，正体现了孔子对人品的格外重视，也说明了孔子认识到自己以前的做法不正确，今后要改正这一不良习惯。
孔子提出“仁”的教育观。孔子给仁下了定义，说：“克己复礼为仁。”又对仁这一概念进行了诠释：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”从这里可以看出，孔子对仁的教育观的强调，实质上也就是在说明和谐礼仪对人的重要约束和示范作用。又说：“为仁由己，而由乎人哉。”意思是要做仁德的事，完全凭自己，别人是没有权利干涉的。这也就说明了孔子对仁的推崇和对自我修养的认识。“仁”字在《论语》一书中一共出现一百零九次，统领着全书的思想，这也正是孔子教育观和人生观的核心思想体系。
二、有教无类的教育主张
孔子提倡有教无类的教育主张，孔子说出这句话，表达了这样一个思想：教育的对象不分贵贱、庶鄙、贫富，不论种类、族类，都有接受教育的权利和机会。这对于当时奴隶主阶层只重门第、看重财富的教育是不同的，也在极大程度上扩大了其教育思想的影响力。孔子一直认为，只要这个人有学习的需要，有想要学习的心情，就应该给他受教育的机会。《论语·述而》篇中说：“自行束脩以上，吾未尝无诲焉。”意思是说：只要他给我拿点见面的薄礼，我从没有不对他进行教诲的。在孔子的三千弟子中，既有拥有很大权力和很多财富的贵族子弟，又有家境贫寒、一贫如洗的平民百姓；既有经商买卖的人，也有体力劳动者，甚至还有人做过强盗，孔子对他们一视同仁，用自己的思想影响着他们。故《吕氏春秋·劝学》篇中说：“故师之教也，不争轻重、尊卑、贫富，而争于道，其人苟可，其实无不可。”这是对孔子有教无类教育思想的一种肯定，对其教学精神的一种高度赞扬。
三、以“六艺”作为教学内容
“六艺”是指奴隶社会儒家要求学生必须掌握的六种技能：礼、乐、射、御、书、数。在孔子的时代，《诗经》《尚书》为儒家所认可，孔子曾对《诗经》做过整理工作，他认识到《诗经》对人们思想所产生的深刻影响。因此对《诗经》内容的探讨，也就成为孔子教育思想的一个重要组成部分。
孔子以《诗》、《书》为教学内容，以“六艺”作为教学目标，是孔子教育学生的基本思想。《诗经》是我国最早形成的一部诗歌总集，收入自西周初年到春秋中叶约五百年的诗歌作品三百零五篇。先秦时期人们一般称其为《诗》或《诗三百》，到了汉代，被奉为儒家经典，才开始称为《诗经》。在《论语》中有许多地方提到《诗经》，如：“诗三百，一言以蔽之，思无邪。”是就其整体思想而言的；“小子何莫学夫诗，诗可以兴，可以观，可以群，可以怨”则是就其功用来谈的；子贡曰：“贫而无谄，富而无骄，何如？”子曰：“可也；未若贫而乐，富而好礼者也。”子贡曰：“《诗》云：‘如切如磋，如琢如磨’其斯之谓与？”子曰：“赐也，始可与言《诗》已矣，告诸往而知来者。”则是鼓励弟子学习《诗经》的。“兴于诗，立于礼，成于乐”，是就诗歌对人们的影响来说的，所有这些，都一再表明了孔子对《诗经》的借鉴和推崇，我们由此也可看出孔子博大的精神形成的源头。
四、因材施教的教育观
孔子教学提倡因材施教，即根据学生不同的特点来进行不同的教育。如下面的例子：
子路问：“闻斯行诸？”子曰：“有父兄在，如之何其闻斯行之？”
冉有问：“闻斯行诸？”子曰：“闻斯行之。”
公西华曰：“由也问闻斯行诸，子曰，有‘父兄在’；求也问闻斯行诸，子曰，‘闻斯行之’。赤也惑，敢问。”
子曰：“求也退，故进之；由也兼人，故退之。”
子路和冉有两个人问了孔子同样的问题，当我听到一个好的见解时，是不是应该按照它的要求去做呢？对于子路，因为他平时遇事轻率莽撞，因此孔子只是慢条斯理地看了他一眼，说道：“家里人都在，在做之前至少得先听听他们的意见吧。”对于平时遇事胆小怯懦、不敢向前的冉有，孔子则鼓励他说：“你说得对，当你觉得这种主张有道理时，就应该立刻去实行，不要犹豫不决。”这里，孔子对他的两个不同的学生，运用了不同的教学方法，使他们在工作中努力做到最好。
孔子能够抓住不同学生的不同特点，对他们进行具体分析，然后再教育他们，这样，有利于他们优点的进一步发挥，对他们克服掉自己的缺陷也有一定的帮助。这正是孔子看到了矛盾具有特殊性，因而对具体问题进行具体分析，根据实际情况的不同做出不同的判断，从而提高了教学效率。
承认学生间存在差异，是实施因材施教的重要前提。孔子在教学实践中非常重视这一点，从学生的品德、修养、志向、才能等多个方面去了解学生，从而掌握每个学生的性格，为更好地实施因材施教作准备。
下面的例子就是孔子与众弟子的谈话，谈的是每个人的志愿，在每个人说完自己的理想后，孔子进行一番点评，从而促进学生朝目标前进。
子路、曾、冉有、公西华侍坐。子曰：“以吾一日长乎尔，毋吾以也。居则曰：‘不吾知也。’如或知尔，则何以哉？”
子路率尔而对曰：“千乘之国，摄乎大国之间，加之以师旅，因之以饥馑；由也为之，比及三年，可使有勇，且知方也。”
夫子哂之。
“求，尔何如？”
对曰：“方六七十，如五六十，求也为之，比及三年，可使足民。如其礼乐，以俟君子。”
“赤，尔何如？”
对曰：“非曰能之，愿学焉。宗庙之事，如会同，端章甫，愿为小相焉。”
“点，尔何如？”
鼓瑟希，铿尔，舍瑟而作，对曰：“异乎三子者之撰。”
子曰：“何伤乎？亦各言其志也！”曰：“莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”
夫子喟然叹曰：“吾与点也。”
三子者出，曾后。曾曰：“夫三子者之言何如？”
子曰：“亦各言其志也已矣！”
曰：“夫子何哂由也？”
曰：“为国以礼，其言不让，是故哂之。唯求则非邦也与？安见方六七十，如五六十而非邦也者？唯赤则非邦也与？宗庙会同，非诸侯而何？赤也为之小，孰能为之大？”
在孔子的这节课中，主要内容是谈谈自己的理想，每个学生都要发言，而且孔子放下了一本正经的说教传统，以亲切和蔼的面容出现在众人面前，我们面前的好像是一位慈祥温和的老师，询问学生们今天谈谈你们的理想。
刚刚说完，轻率的子路站起来回答道：“我愿意管理一个有着千乘铁骑的强国，这个国家时刻面临着其他强敌的挑战，又遇到饥馑之年，给我三年的时间，我就可以让它变得强大起来。”孔子听后，淡然一下，问身边的冉有，冉有想了想说：“给我一个方圆五六十里的国家，我花费三年时间去管理它，就可以让百姓富足起来，至于礼乐等文化教育，那要期待其他的贤人了。”孔子又问公西赤，公西赤说道：“我不敢期望自己能成为什么，我只是想去学习。在宗庙祭祀的时候，或者诸侯会盟以及朝见周一天子的时候，我愿意做一个小小的赞礼人。”孔子又问在弹瑟的曾晳，瑟声渐渐稀落，将瑟放到一边，站起来向夫子说道：“我的想法和他们三个不一样。”孔子听了说：“没什么，大家不过是说说各自的志向罢了。”曾晳这才说道：“暮春时节，身上穿着春天的衣服，和人一起到沂河洗澡，顺便再到雾雩吹吹凉风，然后唱着歌回家。”孔子说：“你说得很好，我赞同你的想法。”
事后，曾晳向孔子请教这次谈话的想法，孔子说不过是让你们谈谈志向而已。曾晳问：“那您为什么要笑子路呢？”孔子道：“我经常告诉你们要用礼乐来治理国家，可是子路一上来就不懂得谦逊，企图以强力来获得霸业，所以我笑他。冉有太偏于国家的概念了，认为方圆六七十里的地方不是一个国家，这不是错误的观念吗？公西华这个人谦虚得有些过分了，要是他只能做小相，那还有谁能担当大事呢？”
从中我们可以看出，孔子在了解每个人志向的同时，也对他们各自的性格有了更深刻的把握，子路的轻率鲁莽，敢说敢做，坦诚待人；冉有说话谦逊，能掌握火候，很有分寸；公西华的谦恭有礼，善于交际；曾晳的卓尔不群，谈吐不凡，应变机智，都可以从这场对话中看出来，尤其是最后孔子对每个弟子特点的总结，既看到了他们身上的不足，又对他们的优点进行表扬和肯定，这在当时的时代里是难能可贵的。
五、孔子的教育影响
孔子当时在教育教学方面影响很大，他的很多教育主张对后世都有着深刻的影响。他的教育思想，系统而全面，他注意对人的教育，而不迷信于天命，这种思想观点具有时代性和进步意义，对于今天的我们来说，依然有着警醒和反思的作用。孔子的教育思想对我们的影响主要表现在以下几个方面：
1、根据学生特点实施因材施教。因材施教是我们所倡导的一种教育思想，它要求我们教师在平时的工作中，要关注学生的性格特点，发现他们的优点，只有这样，才能使他们学有所长，也才能学有所得，从而保证教学目标的顺利完成。
2、启发式的教育方法。在新课程改革的今天，学生在教学中的地位越来越被人们认知，怎样调动学生的学习主动性、积极性，使他们真正走入课堂中，学到知识成为每个教师都在思考的问题。早在两千多年前的孔子，就提出了启发式的教学方法，他把这个方法概括为八个字：不愤不启，不悱不发。不仅生动地表现出整个完整的教学过程，而且揭示了在学习过程中遇到问题时教师应持一种什么样的态度。教师要调和矛盾，始终让学生处于课堂教学的中心位置，积极引导学生思考。孔子的启发式教学和我们今天的教育心理学研究上的观点是一致的，是符合学生的认知规律的。
3、探讨学习与思考的关系。孔子主张学习与思考并重，《论语·为政》篇中说：“学而不思则罔，思而不学则殆”，对学与思进行了辩证的解释。人们在课本上所学到的知识，如果不去思考，没有内化为自己的知识，并且根据实际情况做出判断，那么就会感到自己所学到的没有用途，只是上当受骗罢了，这与后来孟子提出的“尽信书不如无书”的观点是一脉相承的。
4、有教无类的教育思想。孔子主张有教无类的教育思想，也就是我们常说的“泛爱众”，对于想要接受教育的，他来者不拒，对他们严格要求，认真教学，让他们获得提高和进步。孔子对弟子的出身、经历并不过于重视，只是对他们的品质、道德十分看重，这在当时人们唯权唯贵的时代，无论如何说都是一种进步。
作为中国最早的教育家，孔子敢于冲破官学，开设私学，把自己的思想传给学生，使他们能施展抱负，他的教育思想形成了一个完整的体系，对于中国教育事业的发展有重要的影响。他能根据每个学生的特点对他们进行教育，因材施教，有利于他们的成长和进步，也为社会培养了大批优秀人才。