很久以前，有一个很贫穷的樵夫，夫妻二人过着非常辛苦的生活，若干年了，他们夫妇还一直没有孩子。一个晚上，丈夫心烦意乱，坐在自家的小炉边，想着心事，闷闷不乐。妻子坐在他身边，专心地纺着线，樵夫对她说：“我们住在这儿，都这么多年了，没有孩子，你看多么孤独啊，别的人家，都有好几个孩子，家里多么欢乐、幸福！”
“老公，你说的不错，我也希望我们有孩子啊。”妻子也有同感，转动着纺车，叹了一口气说，“如果我们自己也有孩子，哪怕只有一个，我们也不会这样孤独，我们也会很幸福很欢乐啊！就算这个孩子很小很小，我们也会全心全意地照顾他，爱护他呀！”
于是樵夫夫妇俩就决定生一个孩子，并且希望能生一个男孩。
正如他们所愿，没过多久，他们的愿望实现了，这个善良的妇女生了一个孩子，并且像她期盼的那样，生下一个男孩。孩子生下后，非常健康强壮，夫妇俩别提有多高兴了。
但是令人不愉快的是，这个孩子健康强壮的只是身体，他的头可是非常非常的小，据说只比大拇指大不了多少呢。但是夫妇俩还是很开心，他们说：“真棒！尽管儿子的头这么小，可他是个儿子呀，他是我们的亲生骨肉呀，我们的愿望毕竟实现了。我们必须用我们全部的热情来爱护他，养育他。”因为他头太小，所以他们给他取了个名字叫大拇指汤姆。
夫妇俩爱子胜过爱自己，每天给他做很多好吃的好喝的，希望他能多吃些多喝些，好快快地长大。
可是，尽管他们每天让他多吃多喝，孩子还是不见长高长大，时间过去了一月又一月，这孩子还是始终跟刚生下的时候一个样。不过他的眼睛里却一天天地透露出一股灵气和活力，让人一看就能知道他将来定是一个非常聪明的小家伙。
果然，几年后，大拇指汤姆虽没长大，但他成熟起来了，的确聪明过人，做起事来总是有条不紊，令父母相当满意。
一天，樵夫准备上山去砍柴，他说：“唉，要是能有一个人帮我把马车赶到山上去，我就快多了，我一天就可以砍很多柴。”
“嗨，爸爸！我来帮你，”大拇指汤姆叫道，“这事我能办，我会按照你的要求很快就把马车赶到树林里。”
樵夫看了儿子一眼，说道：“这哪里可能，就凭你的身材，还够不着马缰绳呢。”
“爸爸，没关系，不信，您让我试试看吧，”大拇指汤姆说，“只要妈妈帮我把马套好，我就可以钻到马的耳朵里，告诉它该往哪条路走。”
樵夫想了想只得回答道：“那好吧，就让你试一次我看看吧。”说完，他就自己一人先走了。
大拇指汤姆就要出发了，妈妈按照大拇指汤姆的想法把马套在了车上，将大拇指汤姆放进了马的耳朵里，小小的大拇指汤姆在马耳里坐好以后，便开始指挥马上路。当他需要马走时，就向马喊“喔驾！”要马停时，就叫“吁——！”所以马车就像有一个大车夫驾驶着一样，有目的地向树林走去。走了很远一段路了，马跑得快了一点，大拇指汤姆就在马耳朵里喊道：“喔，喔！”
就在这时，那边过来了两个陌生人，他们看到这情形，没有人驾车而马却拖着马车乖乖地走，其中一个人说：“世上竟有这种怪事，却看不见人，人在哪里呢？”
另一个说：“是有点奇怪，我们跟着马车走，看看这马车究竟跑到哪里去。”
就这样，这两个陌生人跟着马车走，顺着马路走上了山的半腰，进入了茂密的树林，最后来到了樵夫所在的地方。
大拇指汤姆看到了他爸爸，马上喊着：“爸爸，来看呀！来把我拿下来吧，我把马车安安稳稳地赶来了。”这个樵夫左手挽住马，右手将儿子从马的耳朵里拿了出来，把他放在麦秆上面，大拇指汤姆坐在麦秆上面开心起来，他高兴极了。
那两个陌生人一直都在一旁注视着这一切，又惊又奇，给这眼前的一幕弄得话都不知道该怎么说了。最后，其中有一个被另一个拉到一边，并小声地对他说：“如果我们把这个小孩拿来，带他到各个城市里去展览，我们一定能挣很多很多的钱。我们得把他买下来才对，你看，咱们该出多少钱？”
“咱们先去问他爹，看他爹要多少。”一个陌生说。
于是，两个陌生人走到了樵夫的面前，对他说了他们想买他这小儿子的事，并对他说：“他跟我们在一起，我们一定会好好地照顾他的，并且我们可以保证，他跟我们在一起能比跟你在一起更好。”
但樵夫听了之后说：“儿子是我的心肝宝贝，我拥有他比我得到世界上所有的黄金和白银都要好得多，幸福得多。”
大拇指汤姆听了爸爸和两个陌生人的对话以后，便爬上了爸爸的大衣，到了他的肩上，他悄悄地对着爸爸的耳朵说：“爸爸，你就把我卖给他们吧，把钱拿着，让他们带我走，我很快就会回到你身边来的。”
樵夫听了儿子的话，就欣然答应以一大块金子的价钱把儿子大拇指汤姆卖给这两个陌生人了。
其中一个问汤姆：“你想坐在哪儿？”
大拇指汤姆不假思索地说：“嘿，你就把我放在你的帽沿上吧，对我来说，那是一个很好的阳台，我可以在上面走动，还可以沿途观赏观赏田园风光。”两个陌生人满足了他的要求。
大拇指汤姆和他父亲告别后，两个陌生人带着他走了。
他们三人走啊走啊，走到黄昏的时候，大拇指汤姆说：“我困了，让我下来歇息吧。”
这个人就把他的帽子取了下来，把大拇指汤姆放在路边田地里的一团土块上面。大拇指汤姆在犁沟里到处跑来跑去，最后，他溜到了一个被老鼠废弃了的洞叫道：“两位主人，再见！
我走了，晚安！下次一定留点神，小心地看着我呀。”
买了小汤姆的两位陌生人听了，觉得非常可气，马上拿着手杖跑了过来，使劲地捅这个老鼠洞。他们折腾了好一阵子，但一切都是徒劳，因为小汤姆已经爬到里面很远很远了。没多一会儿，天全黑了，他们两人只得两手空空垂头丧气地走了。
大拇指汤姆确定那两个人已经走远了以后，从洞里爬了出来。可他看见外面一片漆黑，就有些害怕，便自言自语地说道：“天这么黑，在这种田地里走多么危险啊！一不小心，从哪一块大土块上掉下来，我的脖子就会被摔断的。”
可是他很幸运，没走多久就找到了一个空蜗牛壳，他非常兴奋地叫了起来：“谢天谢地！谢天谢地！我现在可以到这里面去好好地睡上一觉了。”他说完，就往蜗牛壳里爬了进去。
夜渐渐地深了，他正想入睡，忽然听到有两个人从这里经过，其中一个对另一个说：“我们怎么才能偷到那个财主的金子和银子呢？”
大拇指汤姆听了以后，马上大声叫道：“我来告诉你，我有办法！”
小偷听见了，大吃一惊，问道：“这是什么声音？我明明听见有人在喊，却不见有人。”他们二人马上停下了脚步，留神地静听。
大拇指汤姆又说道：“只要你们带我一起去，我会告诉你们怎样偷到那个人的钱财，并且你们很快就会偷到的。”
两个小偷听了，说道：“可是你在哪儿呢？”还以为他是什么高人。两个小偷还向他的声音发出方向说了声：“老前辈，你倒是出来显显你的尊容，以便我们带你一起去啊。”
大拇指汤姆听了两位叫他“老前辈”，乐了起来，说：“我就在这里，你们顺着我的声音发出的方向来找吧。”
最后，两位小偷终于找到了大拇指汤姆，他们把他拿到手里问道：“你这个小顽童，这么小，凭你能帮我们做什么？”
“嘿嘿！你们可别闲我小，你们要去偷谁的钱财，我可以帮你们的忙，如刚才你们说的那个，我可以从那人的房子铁窗栏之间爬进去，你们需要什么东西，告诉我，我可以找到后把它扒出来，我扔不动的，我也会想办法让主人自己把它弄出来。”
“这倒是个好主意，”小偷听了，觉得有道理，求财心切，与其信其无，不如信其有，便说：“那就走吧，我们就带着你跟我们一起走吧。我们倒要看看你有多大的本事。”
当他们三人来到了财主的房前时，汤姆便悄悄地爬过了铁做的窗栏，溜进了屋子里，然后尽力地大声喊道：“这儿所有的东西你们都要吗？”听见他这么一喊，两个小偷大吃一惊，急忙说道：“嘘！轻点，一定要小心，这可不是闹着玩的，声音大了你会把屋里的人闹醒的。
”但大拇指汤姆却装着听不懂他们的话，继续大声地道：“二位，你们究竟要多少？要我把所有的东西都扔出来吗？”
这回，隔壁房间里的睡着的厨娘听到了他的声音，她忙翻起来，坐到床上偏着耳朵聚精会神地听。这时，两个小偷听到他在屋里又大声地叫喊起来，更加恐慌了，急忙撒腿就往回跑。跑了一段后，又觉得没有偷到财主的钱财，不甘心，于是又鼓起勇气，跑了回来，说道：“看来这小家伙是有意作弄我们，他把我们当成笨蛋了，咱们千万不能让他给吓跑了，他在里边大嚷大叫都不怕，难道我们在外面还怕吗？再说我们这么大，万一给主人发现了，跑起来也比他快。”所以，这两个人又回来小声地对他说：“你开什么玩笑？快把钱财扔出来吧，现在，不是咱们开玩笑的时候。”
可是大拇指汤姆却又敞开嗓门大声地叫了起来：“那好，你们就把手伸过来接吧，我把钱财都拿出来了。”
这回厨娘听得非常清楚，忙从床上跳起来，冲了过去，一下把门打开了。两个小偷见了，就像夹着尾巴的狼一样，慌慌张张地跑了。
厨娘四处看了看，什么东西也没有，一点动静也没有，便走进屋去点着一盏灯出来瞧，等她返回来时，大拇指汤姆已经溜到了财主家谷仓里去了。
厨娘提着灯盏，细心地察看着屋子里的每一个角落，可是还是什么也没有发现，她以为这是自己在睁着眼睛做怪梦，便又提着灯回到里屋，躺到床上睡觉去了。
大拇指汤姆在一处的草堆里爬来爬去，最后在一个很舒适的地方躺了下来，打算好好地睡一觉，等到明天天亮了以后，再起来赶自己的路，重新回到他父母的身边。
可是天有不测风云，人有旦夕祸福。第二天发生的事真是太意外了，对汤姆来说，简直是太残酷、太痛苦，而又太不幸了。
这天天还没亮，厨娘就起来了，她去给牛喂草料。她径直来到草堆旁，抱起一大捆草料便给牛吃。而小汤姆在这捆草料里睡得正香，茫然不知所发生的一切。
牛慢慢地吃着吃着，不一会儿的功夫，便把小汤姆和草一起卷到了嘴里。等到他醒来时，他已经到了牛的嘴里。
“唉哟！唉哟！”小汤姆悲哀地叫了起来，“我怎么会滚到了这磨粉机里来了呀？”但事已如此，现实也不允许他去多想了，为了不让自己被卷到牛的牙齿中间给咬碎嚼烂，他不得不充分发挥自己的有限的智慧，在牛的嘴里聪明而灵活地躲过来避过去，最后整个儿与草料一起进到了牛的胃里。来到牛的肚子里面，他什么也看不到了，感叹道：“这地方太黑了，他们一定是忘记这屋子的墙上没窗户了。太阳光射不进来，可是哪怕是在这里面点上一根蜡烛也好呀。”
他才经历一场危险，现在又来到了他一点儿也不喜欢的地方，这里更难熬了，更糟糕的是草料进得越来越多，以至小汤姆所能够活动的空间越来越少了。这时候，他惊慌得大叫起来：
“我不要草料，再不要给我送草料了！不要给我送草料了！”
那个厨娘正在挤牛奶，忽然听到他的喊声，并且这声音跟她昨晚听到的一模一样，可是她又看不到人，给吓得从凳子上跌了下来，她这一跌，把挤奶的桶打翻了。她惊慌起来，忙跑到她的主人那儿禀告：“主人，主人，那头奶牛怎么会说话呢！”
可她的主人却说：“傻瓜！你一定是疯了，牛哪里会说话呢！”
可他嘴里这样嚷着，见这厨娘认真的样子，不由得半信半疑，便和她一起来到牛栏里，要看看究竟是怎么回事。可这时他们还没跨进门槛，便听小汤姆又叫了起来：“快挤死我了，不要再给我送草料了！”
主人一听，也给吓了一跳，心想这头奶牛怎么会这样喊呢？它一定是中邪了，便急忙请人来，把这牛给杀了。
牛被杀死以后，装着大拇指汤姆的牛胃被掏了出来扔到了粪堆上。
大拇指汤姆听到外面没有动静了，这才挣扎着往外爬，可是牛的胃里早装满了草料，他爬起来非常艰难。当他费了九牛二虎之力，好不容易才爬到了胃的口部，把头伸出来时，上天又没有保佑他，新的灾难又降临到了他的头上：一只饿得发慌的老狼猛地跳了出来，一口就把整个牛胃和大拇指汤姆一起咽到了肚子里。
尽管这样，大拇指汤姆还是没有灰心丧气，他想，我倒要看看狼的良心，先与它聊聊天，摸摸它的底。所以他便幸灾乐祸，大声叫了起来：“亲爱的狼朋友，我可以带你去一个很好很好的地方，那儿有好多好多你爱吃的食物，比如野兔啦，小野猪啦等等。到那时候，你要多少有多少，你吃都吃不完呢。”
这只狼一听，并没有觉得大惊小怪，也许它常在森林中生活，这样的怪事见得太多了，也不管这声音是从哪儿发出的，说道：“那地方在哪儿？那你就带我去吧。”
大拇指汤姆想了想，一五一十地把他父母住着的地方告诉给了狼，然后又补充说道：“那里有个排水沟，你可以从排水沟爬进厨房去，在厨房里，你可以找到火腿、蛋糕和牛肉，还有你想吃的别的东西。”狼听到这里，等不及他再说第二遍，就趁着这个漆黑的夜晚连夜赶到了大拇指汤姆原来的家里，按照大拇指汤姆说的，找到排水沟，又从排水沟钻进了厨房，找到食物，开开心心地吃喝起来。可是待狼一顿大吃大喝食饱饭足后，想再出来时，就不行了，因为当它一阵狂饮暴食后，肚子里装了太多的东西，肚子胀得太大了，而排水沟是那么小，要再从那里出去是不可能了。大拇指汤姆想了一会，估计差不多了，就大嚷大叫起来。
狼惊慌得直打哆嗦，忙对他说：“亲爱的怪物，你安静一点好不好！你再这样叫下去，屋里的人会被你吵醒的。那时把我逼急了，我就会把你咽到肚子里去！”
可是这狼还不知道究竟是从哪儿传出来的声音，只听见：“我怎么了？你现在不是吃饱了吗？
你快活，我也想快活快活呀！我不怕你把我咽到肚子里去，因为我现在就在你肚子里呢！”说完小汤姆又敞开了喉咙，再次高唱起来，叫喊起来。
不大功夫，樵夫和他的妻子被闹醒了，他们赶紧翻身起床，从厨房的门缝儿往里瞧去，看见厨房里竟有一只狼，夫妇俩这下可被吓得够呛，三魂只有二魂了。樵夫急忙跑到工具房去拿了一把斧头，又给妻子拿了一把长柄的镰刀，并对妻子说：“你跟在我后面，一定要小心，注意安全，等我一斧头砍在它的头上后，你赶快用镰刀挖进它的肚子里使劲地拉，割开它的肚皮。出手要快，眼睛要看准。”
大拇指汤姆听到了父亲的声音，兴奋得在狼肚子里高声喊道：“父亲，父亲！我在这儿，这狼把我吞到它肚子里来了。我还活着呢！”
樵夫一听，激动地说道：“真是谢天谢地，我们的宝贝儿子回来了，我们终于找到我们的宝贝儿子了。”他害怕妻子把儿子给割伤了，便叫妻子马上把镰刀扔掉，自己举起斧头，猛一开门，对准正朝他冲来的狼狠狠地一斧劈了过去，这一斧正好劈在狼的头顶上。狼立刻停止了呼吸，他们小心地划开狼的肚皮，一层一层地割了进去，把大拇指汤姆取了出来。
“啊！儿子！我们的好儿子！”樵夫舒了一口气，兴高采烈而又非常激动地说：“我们真为你担心，怕你受害，永远回不来了！”
大拇指汤姆回答说：“好了，爸爸，多谢上天的保佑！我们在那树林里分别之后，我周游到了很多地方，我也担心永远见不到你们了，还好，虽然遇到了这么多不幸和危险，但是今天我非常高兴，因为我又回到了家里，又见到了你们，又可以跟你们在一起了。”
“啊唷，儿子，我的好儿子，你都周游到了哪些地方？”樵夫问大拇指汤姆。
“唉呀，爸爸，你就听我说吧，从那次我跟着那两个人走了以后，我钻过老鼠洞，又在蜗牛壳里睡了差不多一夜，后来假装带着两个小偷去偷东西，然后睡到了一家人的草堆上，第二天一早就随草进到了牛的咽喉，然后到了牛的胃里，最后又到了这只狼的肚子里。不过，最终，我还是回到了你们的身边。”
待大拇指汤姆说完，他们全家三口异口同声地说道：“谢谢老天爷，我们再也不把你卖出去了，即使有人用世界上所有的财富来换你，我们也坚决不卖你了。”
说完，夫妇俩便交替着紧紧地把他们的宝贝儿子抱了起来，不停地亲他，吻他，并为他做了很多很多好吃好喝的东西，又拿出为他做的新衣服来给他换上，他原来的那身衣服在这次历险中，早已全破，不能穿了。