有一个国王，由于年代过于久远，人们已经不知道他的姓名了。至于他的国家，人们也无从知晓，不过这些都并不重要。他有一个美丽的女儿，可是这个女儿总是生病，而且总也不好，国王请遍了全国名医，都没有治好女儿的病。后来一个预言家告诉国王说：“只要公主吃了香甜的苹果，就可以马上恢复健康。”
于是国王在全国各地张贴布告，如果有谁能够让公主吃上世上最香甜的苹果，他就能娶公主为妻，而且将来可以继承他的王位。就在这个国家的一个偏僻的小山村里住着一户人家，主人有三个强壮的儿子，消息传到父亲耳朵里后，父亲把大儿子叫到身边说：“亲爱的儿子啊，你赶紧到苹果园里去摘一篮苹果回来，要拣最漂亮的，然后你坐上马车到都城去。公主的病如果治好了，那么你们就可以成婚了，而且将来你可以成为这个国家的国君。”
大儿子听了父亲的一席话，心情非常激动，他连忙跑到果园里摘了满满一篮苹果，父亲对儿子的行为非常满意，因为他非常喜欢这个儿子，他满怀期望地看着儿子远去的背影，希望能听到他的好消息。
大儿子名叫乌雷。乌雷走啊走，穿过森林，走过草地，最后他来到一条小河边。在小河的边上搭有一个小草棚，里面住着一个头发花白的矮老头。乌雷走进草棚时，矮老头好奇地问乌雷说：“你的篮子中装的是什么东西啊？”乌雷怕泄露秘密，就骗矮老头说：“我的篮中装得都是些鸡腿。”矮老头说：“小伙子啊，你说是什么东西，就是什么东西喽，一切听你的。”丢下这句话，矮老头便拄着拐杖走了。乌雷看着老头远去的背影，摇摇头，笑了笑。后来乌雷终于到达了王宫。他叫王宫的门卫进宫去通知国王，就说有个青年要见他。于是，门卫赶紧跑入宫中禀报了情况。国王说：“让他进来，我倒要看看他的苹果到底有什么神奇的功效。”于是，乌雷进入了宫殿，在国王面前，他打开了篮子，国王以为会看到闪闪发光的金苹果，谁知篮子里装的全是鸡腿。国王非常生气，他对手下的士兵说：“把这个可恶的人给我赶出去！”于是乌雷就被赶了出去。
乌雷回到家中，把实情向父亲说明。父亲决定派老二塞梅去。同样，塞梅在河边遇到了矮老头。矮老头问了他同样的问题，塞梅也怕泄露秘密，说：“亲爱的老人家！我这篮子里装的全是猪鬃！”矮老头摇摇头说：“随你的便，你说是什么就是什么吧！”
塞梅继续赶路，最后他终于来到了王宫，他对守门的士兵说：“我有上等的苹果给公主吃，请你务必通知国王。”由于有了上一次的经历，士兵们根本不放塞梅进去，但在他的一再请求下，士兵们终于答应了塞梅的请求，他们放他进去了。
塞梅来到国王面前，他掀开篮盖，想让国王看看自家种的那些美丽的苹果，可是出现在国王眼前的不是苹果，而是一大把猪鬃。国王非常生气，他命令手下人挥舞皮鞭，将塞梅驱赶了出去。塞梅遍体鳞伤回到家中，父亲还在家中等候好消息呢，可是他看见儿子哭丧着脸回来了。父亲听他讲述了事情的所有经过，无奈地摇了摇头，深深地叹了叹气。父亲还有一个小儿子名叫汉斯。由于他总是呆呆傻傻的样子，人们都叫他傻瓜汉斯。其实汉斯一点都不傻，他是心里明白，外表装傻。父亲听说傻儿子汉斯也要去见国王，生气地对他说；“你别自不量力了，就你这个傻样子，怎么去见国王，你的两个聪明的哥哥都没办成这件事，何况是你，你还是给我老实地呆在家里种苹果吧！”可是汉斯非常执着，他一定要见见的美丽的公主，那是他倾慕已久的偶像。
于是他毫不厌倦地缠着父亲要去宫中见公主，父亲实在没有办法，就对他说：“好吧，你这个傻儿子，也许经过这件事之后你能够学聪明些！”汉斯高高兴兴地又蹦又跳地去了。父亲看着傻儿子远去的背影说：“我的儿子哟！你可别给老爸丢脸，回来的时候，让爸爸实实在在高兴一回！”汉斯笑着回答说：“没问题啦！”
可是父亲好像依然不相信汉斯，因为在他的印象中，汉斯是那样的傻，他把儿子现在的所做所为也视为冒傻气。可是汉斯似乎从来不受外界的干扰，他总能保持一种快乐的心态，无论别人怎么说他傻，他都淡淡地一笑，实际上啊，他心里比谁都清楚，但他仍然喜欢别人叫他傻瓜汉斯。天渐渐地黑了，汉斯躺在床上，怎么也不能入睡，他正在憧憬着美好的未来呢。他巴不得马上飞到公主的身边，可是转念一想，还是明天去吧！
汉斯在床上翻来覆去好不容易才睡着了。在梦中，他与公主举行了盛大的婚礼，在他们身边堆放着无数的金银财宝。人们欢呼着，为他们的幸福干杯。他的美梦还没做完天就亮了。
他提着苹果，怀着满腔的兴奋上路了。同样在小河边，他碰见了矮老头。矮老头看看眼前这个愣头愣脑的年轻人，就问他：“小伙子，你篮子里是什么东西呀！”汉斯是一个诚实的人，他不想骗老头，他觉得也许矮老头想吃篮里的苹果，于是他说：“我的篮子里装的是漂亮的苹果，是送往皇宫的，公主得了重病，需要苹果来医治，所以，很对不起，不能分给你苹果吃！”矮老头笑着说：“没关系，你会得到你想要得到的！”
汉斯和他的两个哥哥一样被拦在了宫门外边，他磨破嘴皮要士兵们放他进去，可是士兵们说，前两次来了两个骗子，都说有美味的苹果送给公主吃，可是一到宫中打开篮子，里边却是令人恶心的鸡腿和猪鬃，差点气死人。汉斯苦苦哀求士兵们说，他篮子里装的既不是鸡腿也不是猪鬃，而是货真价实的苹果，是世界上最美丽的苹果。士兵们被他的真诚所感动。终于放他进去了。这回士兵们真地做对了，因为汉斯是一个诚实的人，当他在国王面前揭开篮子时，人们看到的的确是金光灿灿的苹果。
国王见到苹果，别提有多高兴了，他从来没见过这么美丽的苹果，更别说吃了。你想国王可是全国最有权力的人，可是他真还没吃过汉斯家的金苹果。他马上派人带着苹果送到女儿的病床前，他自己也焦急地等候消息传来。这时候的汉斯比国王还急呢，他多么希望公主能快点好起来啊！
没过多久，消息传来，说公主吃了汉斯家的苹果，病很快就好起来了。国王听了长长地吁了口气，汉斯则高兴地跳了起来，他当时那种兴奋劲，实在难以形容。汉斯就是汉斯，他的诚实善良本应得到好的回报。但是，国王偏偏在这时改变了主意，他不想把公主嫁给一个乡巴佬。于是他给汉斯出了个难题，用意是想让汉斯知难而退。这道难题的确够难的，他要让汉斯打造一条船，这条船能在陆地上航行，而且比水中的船的速度要快。勇敢的汉斯并没有被难题吓倒，他决定回去完成这件事。他回到家中，把国王的要求一五一十地告诉了父亲。父亲想了想，决定派遣老大乌雷到森林中制造这艘船。正当乌雷在林中干得起劲时，不知什么时候，矮老头出现在他的面前。矮老头问他：“小伙子，你正在做什么？”
乌雷怕泄露秘密，就骗他说：“我正在做一个木头工具。”矮老头丢下一句话：“随你的便吧，你说什么就是什么吧！”然后他就头也不回地走了。
到了晚上，乌雷的船也造好了，他往船上一坐，奇怪的事情发生了，木船变成了一副工具。
矮老头的话应验了。父亲又派老二塞梅到林中打造船只，塞梅拼命地在森林中干着，想早日完成任务。就在这个时候，矮老头又出现了，塞梅的遭遇和他的哥哥一模一样。最后，父亲不得不派汉斯出去了。快乐的汉斯抱着伐木工具来到森林中，他快乐地干着活，嘴里打着愉快的口哨。正是一天中最热的时候，矮老头又来了，他问汉斯正在做什么。汉斯如实地告诉了矮老头。矮老头笑了笑，又点点头说：“小伙子，你会实现愿望的！”
夕阳西下的时候，汉斯终于完成了任务，他坐在船里，别提有多激动了。于是，他摇动双桨向着皇宫的方向出发。船行驶如飞，那速度简直像风一样快。国王早就站在皇宫门口等候了，他远远地看见汉斯的船向他驶来，心情很复杂。是把女儿嫁给汉斯呢，还是找个借口，把汉斯赶走。他真不知如何决定，最后他选择了后者，他让汉斯为他看管一百只兔子。这一百只兔子如果有一只不见了，这门婚事就吹了。诚实的汉斯没有别的办法，只好答应了国王的要求。就这样，汉斯带着一百只兔子上路了。他选了一块非常丰茂的草地来放养这群兔子。他日日夜夜地守护着这群兔子，眼睛始终不离开他们，他心里非常担心，那怕是一只兔子跑掉，那他所有的梦想就泡汤了。因此他一刻都不敢放松。几个小时之后，汉斯碰到自从他放养兔子以来见到的第一个人，她是宫中的侍女，她央求汉斯送她一只兔子。汉斯说这兔子是不能送人的。侍女说：“国王明天要招待客人，需要一只兔子。”汉斯很明白她心里到底想什么，所以根本就不信她说的话。但是侍女依然不愿离去，她甚至有些胡搅蛮缠了。到了最后，她竟大哭起来。汉斯真拿她没办法，就说如果公主亲自来，他就答应送她一只兔子。于是，侍女回到宫中，把情况报告了公主，于是，公主亲自来了。就在公主来之前。矮老头提前拜访了汉斯。矮老头依然像以前那样，问汉斯：“你到底在做什么？”汉斯如实地回答了老头的问题。矮老头笑笑说：“这我倒可以帮帮你！”于是他送给汉斯一把哨子。这把哨子可不是一般的哨子，它具有神奇的功能，只要一吹哨子，凡是丢失的兔子就会自己跑回来。就这样，公主来了，汉斯也信守了自己的诺言，他送给公主一只小白兔，把兔子放在公主的裙子里。当公主向前走出一段路时，汉斯猛地一吹哨子，兔子听到哨声，飞快地跑回兔群。
国王的计谋被破坏了。晚上睡觉的时候，汉斯依然不放心，他担心会有人把兔子偷走。于是，在睡之前，他又吹了一遍口哨，确保一只兔子没丢，他才安心地睡去。
天亮了，汉斯带着一百只兔子去见国王。国王觉得非常奇怪，他没有想到汉斯有如此大的能耐，居然没让一只兔子跑掉。但是，国王是一个出尔反尔的小人，他总是违背自己的诺言，仍然没有答应汉斯的要求。他又给汉斯提了个难题，要汉斯把大鹏鸟尾巴上的羽毛拔下来。勇敢的汉斯二话不说，他转身就走，快步如飞。当夜晚来临的时候，他遇到一座城堡，四周连一家旅店都找不着。汉斯只好进入城堡，要求借宿一夜，城堡的主人非常高兴地答应了他的要求。主人问汉斯：“小伙子，你这是要到哪里去？”
汉斯说：“我要去找大鹏鸟。”大家听说后，全都惊讶起来，他们没想到眼前这个普通的小伙子居然敢只身一人去找大鹏鸟，他们都十分佩服他的勇气。于是城堡主人对汉斯说：“假如你见到大鹏鸟，就求他施法术，帮我找到那把已经丢失了的打开铁箱的钥匙，我正急需要它。”汉斯听了点点头对主人说：“您就放心吧，这件事包在我身上，见到大鹏鸟，我一定求他找到那把钥匙。”
汉斯在城堡中睡了一夜，天一亮，他就上路了。他走啊走啊，又是一天过去了。在傍晚时分，他又看到一座城堡。于是他又在城堡主人的帮助下，在里面睡了一晚上。城堡主人照例托汉斯求大鹏鸟治好他女儿的病，汉斯答应了城堡主人的请求。天一亮，他就又踏上了征途。
汉斯不停地走啊走啊，最后他来到一条小河边。他放眼望去，河面根本没有船，只有一个身材高大的男子在那背着人们过河。汉斯走到男子身边，看着他的一举一动。当壮汉把又一个过河的人背过河后，他看见了汉斯，他问汉斯：“难道你也要过河吗？”汉斯回答到：“对，我要到大鹏鸟那儿去！”汉斯问壮汉：“我弄不懂你为什么要站在河边背人，而且不要报酬！”壮汉回答说：“我也实在不明白，我为什么要这样做，如果你见到大鹏鸟，就替我问一下大鹏鸟，让他告诉我背人过河的理由，汉斯一口答应了壮汉的请求。
壮汉爽快地对汉斯说：“来吧，小伙子，赶紧上我的背吧，你还要赶路呢，去晚了，也许你就见不到大鹏鸟了。”壮汉说完，背起汉斯就过了河。过了河之后，汉斯走啊走，终于来到了大鹏鸟的家，但是碰巧大鹏鸟不在家，只有他的妻子在家。汉斯也顾不上歇息，就把事情的经过详细地讲给她听。她很同情汉斯，她也深深为汉斯的勇敢、诚实和讲信用所折服，她答应她丈夫回来后，帮助汉斯把一切事情都办好。汉斯非常感激大鹏鸟的妻子。汉斯是一个非常诚实的人，他告诉大鹏鸟妻子说：“我是个基督徒，不知道这有没有妨碍？”她听了吃了一惊，她说：“幸亏你说得早，否则就要出大乱子啦！”她继续说道：“你要知道我丈夫是从来不和基督徒说话的，他非常讨厌基督徒，如果他知道你是基督徒的话，他会把你一口吞下的，所以在他回来后，你要躲藏在床底下，避免被我丈夫看到。等他睡了后，你悄悄地爬出来，在他的尾巴上拔下一根羽毛，你的目的就达到了，至于那几个求你帮忙的人，他们的事情我来解决。”汉斯听了大鹏鸟妻子的一番话，心情非常激动，他对她的一番话深信不疑，于是他躺在床底下睡着了。到了夜晚，只听一阵巨响，把汉斯惊醒了。汉斯猜想是大鹏鸟回来了，果然没错，是它的声音。他一进门就问他的妻子说：“亲爱的老婆，我怎么闻到股怪味呢！好像是从基督徒身上散发出来的。”大鹏鸟妻子说：“你的感觉非常灵敏，没错，刚才是有个基督徒来过这里，不过现在他已经走了。”他没再问下去。晚上大鹏鸟睡得很香，汉斯猜他一时半刻不会醒来，就悄悄地爬出来，在他的尾巴上拔下一根羽毛来。大鹏鸟大吃一惊，他跳起来对妻子说：“我怎么又闻到一股基督徒的味道，这究竟是怎么一回事呢？我还感觉到有人偷偷拔我的尾巴。”妻子连忙说：“也许是你在做梦吧，我不是跟你说了吗？今天是来过一个基督徒，不过现在已经走了，不过他讲的一些故事倒很有趣，你不妨仔细听一听。”于是她讲起了故事：“有一个人丢了铁箱上的钥匙，怎么也找不着，你说可笑不可笑？”大鹏鸟说：“真是个笨蛋啊，钥匙明明就在门后的一堆木头里，他却找不着。
”妻子又说：“还有一个可怜的人，他的女儿患了绝症，一直没有办法使康复，你说该怎么办？”他说：
“这更是一个大笨蛋，在他家的地窖里有一个癞蛤蟆，它偷去了女孩子的头发，并用头发做了一个窝，只要把女孩的头发重新收回，女孩的病马上就能好。这个女孩的父亲怎么这么笨呢？”“还有一个故事更有趣，”妻子继续说，“有一条河，河边有一个傻汉，整天只知道背人，可是他却不知道自己为什么整天背人，你说好笑不好笑？”大鹏鸟哈哈大笑到：“我从没见过如此蠢笨的人，他要不想背人那还不是容易的事？这事掌握他自己的手中，如果他想背，就让他背下去好了，如果他不想背，只要把人往河中央一放，就可以了。”他说。
天终于亮了。大鹏鸟说：“我还要出去办事呢，于是他又飞走了。”汉斯连忙从床下钻出来，手里紧紧地握着那根彩色的羽毛，并且把大鹏鸟刚才说的那些话重新背了一遍，这样，他就永远不会忘记了。汉斯带着羽毛，高兴地踏上了漫漫归途。他首先碰见了背人过河的壮汉。壮汉问汉斯有没有带回解决他的问题的答案。汉斯笑着对他说：“你先背我过了河再说。
”于是壮汉背着汉斯趟过河。
过了河之后，汉斯才一五一十地告诉了壮汉解决他的问题的答案。壮汉得到答案后，心情非常愉快，他对汉斯表示了自己的感激之情，表示还想送他一程，汉斯谢绝了他的好意。
汉斯继续赶路，他跋千山过万水，终于看到前方不远处那座矗立在云天之下的城堡了。汉斯进入城堡，城堡主人赶紧迎了出来。他问汉斯有没有解决问题的办法，汉斯回答说：“有。”他亲自背着女孩来到她家的地窖里，找到了那个癞蛤蟆窝，然后把它放入女孩手掌，女孩立刻恢复了健康，连忙从他的背上跳了下来。女孩的父母得知女孩的病医好了，别提有多高兴了，他们送给汉斯无数金银财宝，只要汉斯要，他们就给。
汉斯又踏上了征途，他又看见了不远处的那个城堡。他快步走上前去，他在门板后边的一推木头中间找到了那把钥匙，把它交给了城堡主人。主人别提有多高兴了，他把牛羊牲畜作为礼物送给了汉斯。
汉斯带着这些珍贵宝物和牛羊牲畜来见国王。国王惊讶极了，问他这些财产是从何而来，汉斯不再是傻瓜汉斯了，现在我们应该叫他聪明的汉斯。汉斯说：“只要你想要什么，大鹏鸟都会给你的。”国王是个贪婪的小人，他听了汉斯的话，心中一盘算，不错，我正想要许许多多的金银财宝和美女呢。于是他也动身去找大鹏鸟。他骑着快马来到河边，正好壮汉在那里，壮汉背着国王来到河中央，他放下国王就独自走了。国王被活活地淹死在河中！
汉斯终于实现了自己的梦想，他娶了美丽的公主做妻子，后来他成了国王。