【引言】
传统的中国社会是一个极其僵固的男权制社会，男人统治一切，包括政治领域与经济领域，而女人则受着政权、神权、族权、夫权四大枷锁的束缚，地位之低，是可以想象的。然而，奇怪的是，在封建宫廷里，女人得势的时候似乎并不少，而且一专权就是几年、十几年、几十年，不仅实际上主宰了朝政，有的还干脆改朝换代，做起了开国皇帝。
【事典】
十九世纪中叶，满清政府正处在内忧外患之中，大有风雨飘摇，朝不保夕之势。咸丰十一年（公元1861年），清咸丰帝因逃避英法联军的入侵而到热河的避暑山庄避难，同时避难的有贞治皇后（后为东太后），懿贵妃（后为西太后，即慈禧太后）。皇后无子，懿贵妃生了皇子载淳，她野心勃勃，帮助咸丰处理政务，并拉拢朝臣，企图在宫中攫取权力。咸丰帝已看出她的野心，要把她赐死，经皇后求情才没有实行。但咸丰帝对她极不放心，他在病床上下遗诏给皇后说，懿贵妃不可信任，她日后若以子贵而为太后，如果遵守规矩则罢，如不遵祖制，贞治皇后可召集群臣，宣读此诏书，把她处死。
是年八月二十二日，清咸丰帝因逃避外敌的入侵而病逝于热河的避暑山庄，在其遗诏中命其六岁的儿子载淳继位，并命肃顺、载垣、端华等八人为赞囊政务的辅命大臣。
肃顺等八大臣掌握了清廷的重要权力，但是，慈禧太后被排除在权力中心之外，引起了她的极度不满，同时也使她感到恐慌。这些大臣对她通过咸丰帝干预政事都十分不满，如果自己不能夺取最高权力，恐怕后果不堪设想。
与西太后有着同一心理的是奕，奕是咸丰皇帝的亲弟弟，有着极强的权力欲，他聪明机智，富有治才，曾经与哥哥咸丰帝争夺皇位，但由于自己不如咸丰善于韬光养晦和善于琢磨皇帝的心理，在最后的争夺中失败，没能登上皇位，但他一直想着控制朝廷的权力。在同英、法侵略者的议和交涉中，奕的权力越来越大，在他的周围聚集了一批人，形成一股强大的政治势力。但是，他当时没有军权。此次他被排斥于辅政大臣之外，当然心怀不满。在得到了这个消息后，急忙以“奔丧”为名，从北京赶赴热河，与慈禧太后密商，希望能取得权力。慈禧太后也正想取得当权大臣的支持，两人一拍即合，慈禧太后决定派奕先回北京，为政变夺权做准备。
奕从热河回京后不久，御史董元醇就受慈禧太后和奕的指使上疏，要求朝廷由慈禧太后垂帘听政，这本来是慈禧太后投石问路的一招，果然遭到了肃顺等人的反对，没能成功。通过此次试探，慈禧太后不仅看清肃顺等人在热河具有很大的势力，也更加看清了他们对待自己的态度，坚定了他夺取政权的决心。她知道在热河不可随意发难，必须紧紧抓住自己的儿子——小皇帝载淳，巩固皇太后的地位，然后待机而动。
肃顺等人觉得他们成功地阻止了慈禧太后垂帘听政的要求，是一次巨大的胜利，认为自己的权力很大，也很巩固，因此麻痹大意，盲目自信，甚至得意忘形。肃顺没有进一步巩固自己的权力，反而上折请求朝廷解除他们的兼差，肃顺等人本来的意思是要显示他们劳苦功高，兼职太多，免除了一些职务以后可以一心一意地处理政务，但万万没有想到慈禧太后正是利用这一求之不得的机会免去了他们他军事职务，如将载垣的銮仪卫免去，将端华的步军统领等职免去，这样一来，慈禧太后发动宫廷政变的军事障碍就基本排除了。
在做完了这件事以后，慈禧太后又策划将辅政八大臣分开，她命其中的七人随自己先行回京，而让其核心人物肃顺护送咸丰帝的梓宫，使肃顺一人在后，孤掌难鸣，而其他七人与慈禧太后在一起，不仅群龙无首，更时刻在慈禧太后的监视之下，不可能有什么作为。
在路上，肃顺和端华等人曾经借口保护后妃而增派卫兵，实际上是想杀掉懿贵妃母子，只奉贞治皇后一人进京。慈禧太后早已有所准备，她先密派人回京调荣禄带亲兵来接应，不久荣禄的大队人马已到，肃顺等人因势力悬殊而末敢动手。肃顺见此计不成，又打算自己先回北京，废除懿贵妃的名号，不让其母子进京，然后再另行图谋，便故意拉慢了行程。
此时，慈禧太后实行了迷惑并团结贞治皇后的方法，她告诉贞治皇后，肃顺是要废掉她们，要另立新君，从而得到了贞治皇后的同情与支持。在快到北京时，慈禧太后见他们把行进速度放慢，已料定了肃顺企图，趁休息时与贞治皇后商量，叫两个宫女打扮成后妃的模样，做在后妃轿子里，迷惑肃顺，自己和儿子载淳化装成平民，秘密地雇小车抄近路飞快进京。
慈禧太后比肃顺等人早四天到达北京。在到达北京的第二天，慈禧太后就正式召见恭亲王奕等文武大臣，哭诉肃顺等人藐视太后，威逼皇帝的罪行，在争得了奕等权臣的同意后，传示国宝，诏告天下，立自己儿子载淳为皇帝，是为同治皇帝。
接着，慈禧太后布置兵马于城外，迎接梓宫。第三天，载垣和端华先到，他们还不明就里，进城后即被拘捕。为防夜长梦多，慈禧太后再派人奉旨于路上把肃顺逮捕，扣押回京。
不久，慈禧太后以同治皇帝的名义发布上谕，指控肃顺有叛国谋反罪，押赴刑场斩首。载垣、端华被赐自尽。
一场政变就这样成功了，从此，慈禧太后登上了权力了顶峰，在数十年间，成为中国实际上的最高统治者。
【评议】
在中国历史上，专权的女人很多，其中最典型的是汉朝的吕雉、唐朝的武则天和清朝的慈禧太后。吕雉，“临朝称制”七年，除了诛杀了许多功臣和制造了朝中吕氏专权的混乱之外，对国家并未造成太大的损失；武则天专权乃至称帝，前后二十多年，实行了许多有利于国计民生的措施，应该说功莫大焉；至于慈禧太后，专权的时间最长，达四十年之久，可以说既是生逢末世，又是祸国殃民，至于功劳，恐怕是说不上了。令我们深思的是，在男权制的社会里，女人专权为什么会屡屡成功？为什么她们个人当权的时间比一般皇帝当权的时间要长得多？这些，到今天恐怕还难以找出令人满意的解释。