受刘瑾祸害的大臣不计其数，有死者，有受刑者，有贬官、罢官者，也有隐名埋姓避祸他乡者。刘瑾威权越重，结怨越多，疑忌也越深，他就锦衣卫、东厂、西厂之上另设内厂，自己主管，其权力不仅在两厂锦衣卫之上，还可督察、指挥其余的厂卫，并有权侦知天子以下任何人的行踪，是明朝最大的特务机关。内厂的刑法比两厂都怪诞残酷，例如，内厂规定河这边的人家犯了法，河那岸的人家也要连坐，其刑具也骇人听闻，木枷有一百五十斤重，其枷法比凌迟处决之刑更惨绝人寰。数年之中，被处死的官民竟达几千之多。人人谈内厂而色变，内厂简直成了人间的阎罗殿。
在这种情势之下，不仅刘瑾骄横不法，就是其党属也权威薰天，无人敢治。都御史刘宇，曾用多于别人数量的金钱贿赂刘瑾，刘瑾十分高兴地说：“刘先生厚我！”不久就提升刘宇为兵部尚书。这是一个肥缺，武官们多有贿赂，刘宇把赃物分一半给刘瑾，自己还剩许多。不久，刘瑾又把他提升为吏部尚书，官虽升了，受贿倒少了，再兼刘瑾的心腹张彩从中挟制，越觉没有油水，刘宇就忍不住地发牢骚说：“兵部甚好，何必吏部。”刘瑾听了，便招刘宇饮酒，席间对他说：“听说先生厌任吏部，调入内阁怎样？”刘宇大喜，但喜极忘形，竟忘了给刘瑾再送厚礼，第二天穿得冠冕堂皇，先往刘瑾处拜谢，不想刘瑾微微嘲笑道：“阁下真欲入相吗？这阁是轻易入得的吗？”刘宇羞惭无地，知道再也不能博得刘瑾的欢心，只好上书辞官去了。
刘宇既去，张彩便补了刘宇的位置。张彩大肆收受贿赂，变乱选格卖官鬻爵。柳州知府刘介，由张彩一手提拔而至太常少卿。后来刘介在京师娶了一妾，十分美丽，张彩好色如命，听到这一消息，就往刘介家探视。刘介当然盛情款待，酒至半酣，张彩忽然提出要见刘介新纳之妾，刘介拗不过他，只好让妾盛装出见。张彩一见之下，魂不守魄，竟连酒菜都弄翻了。等新人进去好久，张彩才回过神来，便问刘介道：“你的富贵官职由何而来？”刘介道：“全仗大人一手提拔。”张彩又问：“你拿什么报答我呢？”刘介毫不犹豫地说：“一身之外，全是恩公之物。”张彩起身说：“足下既然说明，我怎敢不遵呢？”于是对手下人密嘱数语。张彩手下的人闯入房中，把刘介新纳之妾拥入张彩的车中。刘介见了，目瞪口呆，张彩却对着刘介拱手一揖道：“生受了，生受了。”说完就钻入车中，把刘介之妾带回家。
不久，张彩玩腻了，又听说平阳知府张恕家有一美妾，就想夺来，张恕不给，张彩就把他逮入狱中，等放出来了，再派说客，张恕才明白过来，只好乖乖地送去。
刘瑾一伙的专权无耻引起了人们的极大愤怒，但刘瑾采取的是高压政策，凡有触犯者，必加严惩。一次，一道奏章偶尔触犯了刘瑾的名号，刘瑾就命人诘问，吓得掌院都御史忙率十三道御史前往刘宅谢罪，刘瑾骂一句，众官磕一个响头。自此以后，朝臣奏事，均备有红、白两道奏章，先向刘瑾处献红本，等刘瑾同意再向朝廷奏以白本。
刘瑾见诸大臣不服，干脆写了一道圣旨，切责诸臣，凡与他不和的人，均列名其上，促令吏部查勘罪过。刘瑾把这道榜文贴在朝堂之上，并把榜上有名者叫到金水桥以南，迫令跪倒，让人宣谕这道圣旨，作为惩戒。这样一来，榜上有名者大多递交辞呈，要求辞官，刘瑾一律予准，凡不愿辞官的人，后来都遭到了贬官或下狱之厄。朝廷善类，几为之一空。
正德三年（公元1508年）发生了一件中国历史上绝无仅有的事件。武宗下朝，捡到了一张匿名揭帖（揭发信），其内容是揭发刘瑾罪状的。武宗看了，未加理会，就交给了刘瑾。刘瑾一看勃然大怒，以为是朝中大臣所为，当即假传圣旨，命朝中大臣一律到奉天门跪倒。第一排跪的是翰林官，属刘瑾的亲信，刘瑾指着他们问：“你们可曾污告我？”翰林官领头的伏地哭泣道：“内官优待我们，我们正感激不尽，怎敢诬陷刘公公。”刘瑾就放走了这些人。第二排是御史官，他们见前面的脱难而去，也想学乖，说道：“我们台官知道朝廷法度，哪敢诬陷好人！”刘瑾却狞笑道：“你们都是好人，唯我是奸贼，既然恨我，站出来就是了，何必偷偷摸摸。”说完，径直入内。
当时烈日炎炎，酷暑难挡，众官跪在那里久了，年老体弱者就中暑晕倒，这三百余名各色官吏，竟跪在地下一动也不敢动。太监李荣看不过去，就让小太监拿来冰瓜，掷给他们，让他们吃了解渴去暑，并告诉他们说：“刘公公进去久了，大家不妨直直腰身。”
众人连忙站起来改换一下姿势，并吃瓜解渴，瓜未吃完，刘瑾就来了，大家一见，忙又扔下手中冰瓜，一齐跪倒。太监黄伟见了，不太服气，说了几句抱不平的话，结果，李荣和黄伟第二天全都丢了差使。
众官跪了一天，又打入锦衣卫狱中，当晚病者二百余人，死者三人。李东阳上书营救众官，刘瑾也弄清了揭帖为一宦官所写，才卖个人情，放了众官。
刘瑾在京城胡作非为，他的心腹党羽在全国各地也横行不法，引得天怒人怨。正德五年（公元1510年）夏天，明宗室安化王受刘瑾党羽逼迫，杀了此人，起兵反叛，发檄文声讨刘瑾。宪宗让都御史杨一清带兵平叛，命张永做监军。张永虽属“八虎”之一，但刘瑾专权，张永日益不满。平叛之后，张永拉住杨一清的手说：“此次平叛全仗你的威德，如果发生内乱，又该怎样呢？”杨一清迟疑不敢答，张永就在手心里写一“瑾”字，杨一清会意，两人心意相通。
刘瑾听信相士之言，说他的几个侄孙辈皆有帝王之相，刘瑾就准备谋反。张永对这一切有所耳闻，只是无由达知宪宗。在班师回朝之时，宪宗为杨一清、张永举行庆贺宴会，一直喝到了深夜，刘瑾有事先回去了，张永就趁机向宪宗奏明了刘瑾的十七条罪状及谋反日期，宪宗尚不在意，醉醺醺地说：“今日无事，明日再说罢！”张永说：“明日不仅我们成了齑粉，陛下也成了齑粉了。”宪宗还不在意，恰在这时，一个太监奔入报道：“万岁不好了，刘瑾要谋反了，外人多半已经知晓，只瞒着陛下呢！”宪宗一惊，吓醒了酒，就派张永带禁军捉拿刘瑾。
张永即发禁军，出东华门，包围了菜厂刘瑾的家，假称皇上急诏，把刘瑾骗出，当即捆见皇上。第二天，宪宗还没想把他杀头，只是送他到凤阳居住，但抄家时的发现却不能不让昏庸的宪宗清醒了。抄家得金二十四万锭，又五万七千八百两，元宝五百万锭，一百五十八万三千六百两，宝石二斗，珍奇异宝，不计其数。这还罢了，更有伪造玉玺一枚，八爪龙袍四件，蟒衣四百七十件，衣甲千余，弓弩五百。刘瑾经常持在手里的扇子的扇柄上竟藏有两把匕首。
宪宗见了这些，惊出了一身冷汗，才知刘瑾果然谋反。
刘瑾被凌迟处死，亲族十五人连坐诛死。爪牙张彩、焦芳等人也遭极刑。至此，这位“立地皇帝”去当地下皇帝去了。
【评议】
古时江南有一首小曲，感叹人心不足，倒很生动，不妨录下：
终日奔忙只为饥，才得有食又思衣。
置下绫罗身上穿，抬头却嫌房室低。
盖了高楼与大厦，床前缺少美貌妻。
娇妻美妾都娶下，忽虑出门没马骑。
买得高头金鞍马，马前马后少跟随。
招了家人数十个，有钱没势被人欺。
时来运转做知县，抱怨官小职位卑。
做过尚书升阁老，朝思暮想要登基。
一朝南面做天子，东征西讨打蛮夷。
四海万国都降服，想和神仙下象棋。
洞宾陪他把棋下，吩咐快做上天梯。
上天梯子未做起，阎王发牌鬼来催。
若非此人大限到，升到天上还嫌低。
玉皇大帝让他做，定嫌天宫不华丽。
真乃“人心不足蛇吞象”，对权势富贵贪得无厌的追求，是否也是人性的弱点之一呢？当然，如果把上面的小曲看成是对事业的无止境的追求，当然是有进步意义的，但问题是两者风马牛不相及，刘瑾的一生作为正是这支小曲的绝好注脚，中国几千年的封建官场也正好拿来做注脚，而又有几人像追求个人的权势一样，希望把衣食不周的人间地狱变成幸福美满的人间天堂呢？
一朝权在手，便把令来行。权之为用，实在不可小看，因而，对极重实际的传统中国人来讲，拜权、抓权、弄权，是他们重要的人生信条之一。无权者想有权，有权者要保权，几千年的封建史，围绕一个“权”字演出了无数的人间惨剧。
权是什么呢？权者，把柄也。难道权柄真是推动历史前进的杠杆吗？