要做就做最好的
上德不德是以有德，下德不失德是以无德。上德无为而无以为，下德无为而有以为。上仁为之而无以为，上义为之而有以为，上礼为之而莫之以应，则攘臂而扔之。
——老子
孔子说过“上智下愚”，老子在这里说上德下德。唐朝隐士皇甫松指出：“老子烦于论德。”就是因为要区分道、德、仁、义、礼的等级，老子才烦于论德。事实上，也只有从《老子》的总源头“道”来立论，才能论述清楚道德仁义礼的等级。
最上等的德行，具体表现是“不得”，但不得也不是完全没有所得，不得是不贪得无厌。下德是比较普通的德行，也可以说是一种大众德行，它的具体表现虽然是能够不贪得无厌，但并不放弃“得”，所以也就“无德”。
没有得到叫有德，得到了反而无德。难怪有些人又要马儿跑，又要马儿不吃草。机器人干活也要“得”啊，如电能等，你能不给他吗？
拥有上等德行的人，之所以能够达到“不得”，是因为他们奉行了一种无为的行动准则，他们认为没有什么事情是值得有所作为的，就是说，他们觉得没有事情好做，于是对一件事就认真地做；但具有下等德行的人却有所不同，他们凡事都做，他们以为有太多的事情要做，可总是做不好。
上仁与上德是一样的。老子是个批评家，一针见血，但他不是酷评。他批评仁，是承认仁是个好东西，只是它的存在，有太多假的成分。仁者，人也。仁就是人，二人为仁，说明“仁”字表达了二人以上的小集体，因此，仁字有爱人的意义存在，所谓“仁者爱人”说的就是这个道理。所以，拥有上仁的人，其品质和作为与上德者是一样的。
义这个字没有什么象形意义，是一个标准的表意字，在道德领域中，它也表达了一种行为，义气、义举、意义，表达的主要是一种豪爽行为。义气所体现出来的举动，是一种有所作为的行动，它更多地表现了人们的欲望。
礼起源于远古时期的祭祀活动，现在仍在沿袭这种习俗，老子看到了人类在向神灵鬼魂讨好，有的人对父母生前不孝敬，父母死后烧香磕头，看着令人憎恨。人类所有虚情假意的举动，都有礼的特点。所以，老子说，即使是最上等的习礼者，也是力图有所作为，为而不得，就捋起袖子大打出手、争夺不止。
老子的叹息是深长的，似乎现在他的声音还在震动着大地：“故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。”现在有人呼唤要维护道德底线，就是害怕失德后，人们将没有安全，充斥的将是争夺、动乱、抢劫、偷窃、盗匪以及战争。
所以，当人类失去了道德约束之后，就不得不发明了法律，希望用它来规范和约束人们的行动，重新确立获得财物的原则。但法律的束缚力是相当有限的，有道德的人经常不能确保自己的德行，你听说过没有，曾有人见义勇为，事后反而被救护者咬了一口。
老子对德、仁、义、礼的反思，绝对不是颠覆性的，而是想让自己的观点从礼乐的基础上超越出来，通过对礼乐文化的批判来构筑自己的哲学城堡。在他看来，礼乐这种东西是形下之物，属于“下德”的范畴。“故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。”在他的这一逻辑链条中，礼是最后一位。
实质上，我们可以发现，老子的思维是逆向的。礼是他思维的逻辑起点。他将道置于最高的境地，按黑格尔在《逻辑学》里的说法，是人共有的将世界统一起来的一种思维欲望。现在看来，这种欲望最初在老子的身上得以萌醒，或者复苏。
注重仁爱的人，由于他们顾及的方方面面太多，因而会影响自身的事业，或者说，当你不顾及自身天赋的张扬时，仁爱观念也会多一些。注重义气的人，表现为对主人的忠心耿耿，那么，他就无法顾及其他人的感受，自然没有仁可言。注重礼节的人，也是生怕得罪人，自然要摒弃其义，所以老子认为，这种前怕狼后怕虎，左顾右盼的人不会忠实于主人，世上失去了起码的信用，就会导致社会的混乱。