秦朝末年，陈胜、吴广农民起义失败后，项羽和刘邦率领的两支起义军，以摧枯拉朽之势，推翻了秦朝的统治。刘邦先入函谷关，想据守关中称王。项羽破关而入，与刘邦在鸿门相会，开始了历史上著名的“楚汉之争”。在刀光剑影、杀气腾腾的“鸿门宴”上，好用奇计的范增，定下暗杀之计，要把项羽的敌手刘邦除掉，以绝后患。
在举杯祝酒声中，范增多次向项羽递眼色，并接连三次举起他佩戴的玉玦，暗示项羽，要项羽下决心趁此机会杀掉刘邦。可是项羽讲义气，不忍心下毒手。此刻范增非常着急，连忙抽身离席把项羽的堂弟项庄找来，面授机宜，要他到宴会上去敬酒，以舞剑助乐为名，趁机刺杀刘邦。
由于项羽的叔父项伯和刘邦部下的猛将樊哙的阻拦、救护，刘邦才得以脱身逃走，保全性命。后来，刘邦被困在荥阳，当项羽胜利在望时，没想到刘邦用了陈平的离间计，使范增受到项羽猜忌，遇事不再和他商议，范增要求免职回故乡当老百姓。返乡途中，还未走到彭城，就死在路上。
没有了范增的辅佐，项羽最终兵败，自刎于乌江。
“原文”
心旷，则万钟如瓦缶；心隘，则一发似车轮。
“译文”
心胸开阔豁达的人，万般财富在他眼里就像瓦罐一样不值钱；气量狭小的人，即使是细微的物品在他的眼里也跟车轮一样同等重要。