一
“主上已经恭候多时，不必更衣了，快到庭院入口去吧。”
栋方与右卫门在侍卫的催促下，三步并作两步地走着，心情也变得沉重。
果不其然，走出大会客室的藩主，脸上写满了焦躁。
与右卫门手伏地跪了下来。
“杀过人吗？”藩主开口就问，见与右卫门没抬起头，又接着说，“给我把福原主水的狗头取来！”
藩主此次大怒也是为了整顿藩里的士气，理应如此，并非乱发脾气。
皆因他的家臣福原主水，为了一个女人还是什么荒谬绝伦的理由，竟暗杀同僚，还谎称藩中需求，向城下町的商人们借钱应急。这天拂晓，福原主水携款潜逃，离开津轻藩[1]了。
藩主遂下令：“追杀福原主水！”
当然，受领君命的不仅仅是与右卫门，担任步卒队长的他正巧这天一大早就带着队员来到弘前城的外城，藩主看在眼里，便吩咐道：“你也去立个战功回来。”
这句吩咐可谓“君恩”。要不是出现这样的突发状况，现在可是连十石俸禄也涨不了的时候，不在此时充分发挥武士的力量，让藩里认可自己，更待何时？
与右卫门斗志满满地追讨着设法流窜到南部藩[3]的福原主水，终于在出羽古道上的碇关[3]的山林里发现了福原主水的行踪。
与右卫门大喊：“福原主水！奉君命取你首级！”
直到这时，他也还是准备自报家门，然后杀了福原主水回去领赏。
注释：
[1] 津轻藩：陆奥国津轻领（今青森县西部地区）以及因关原之战加封的上野国势多郡大馆领（今群马县太田市尾岛地区），通称“弘前藩”，藩厅是弘前城。（译注）
[2] 碇关：地名，位于今青森县平川市碇关。（译注）
[3] 南部藩：今岩手县大部至青森县东部地区。（译注）
二
从弘前城追至碇关的途中，与右卫门可没少走山路，其中有好几里[1]都杳无人烟。就连追堵到福原主水的地点，也是一片只听得见三宝鸟叫声的树林。
与右卫门心想福原主水应该是一副穷凶极恶之相，可主水竟然不慌不忙，也根本不发怵，反而先开口道：“把事情闹这么大，真是对不住。”
接着主水又说明了杀同僚的理由，还说那笔谎称藩中需求借来的钱，其实并不是为了中饱私囊，而是因为弟兄们如今都吃不上饭了。俸禄根本就不够吃，奈何现实如此，有太多弟兄因此变得自暴自弃，他也是其中一个。考虑到世道艰难，就找大商人借钱，悄悄分给吃不起饭的弟兄们了。
听了主水的讲述，与右卫门也杀意全无了。主水非但对与右卫门没有一丝恶意，还很眷恋地说现在的藩有多困窘、武士道与实际生活的矛盾、以及因矛盾而起的不正之风……最终与右卫门也不由得频频点头，不想打断他。
人迹罕至的山林里，不时传来鸟叫声。
与右卫门回到藩里之后才后知后觉，现在再看藩主的脸，幡然醒悟自己犯下了大错。一想到这，他就怕得打颤，但已经于事无补了。
而关于放走福原主水一事，他也没有完全捏造，只是回答藩主说，自己在碇关附近发现了主水行踪，与之交锋不敌，令其逃走。藩主听完，更是怒其无能，贬斥他道：“没用的家伙！恬不知耻！就算是和平时期，你们祖祖辈辈也照样有俸禄可领，你以为是为了什么？你这样还配做食禄的武士吗？”
藩主身边的重臣和侍卫见状，也跟着痛骂起与右卫门来，而与右卫门秉持武士风范，不为之所动，脸上仿佛在说：“你们也受领君命去追讨看看啊！”
不用说，与右卫门后来被罚闭门思过五十天。大家都说这处罚算轻的了。
注释：
[1] 里：日里，日本的长度单位，一日里约为3927米。（译注）
三
“从来没听您提起过，居然还有这样一段遭遇。”
阿珠那被炉火烤热的眼睑仿佛受伤了似的，她一看向父亲的脸，便有眼泪闪着红光、簌簌地滴落在膝盖上。
“那年你才十岁、十一岁呀。”
与右卫门看到女儿这般伤感，捡起木柴扔进炉火中，后悔不该讲这些令人唏嘘的往事。
炉子很大，是平常人家炉子的两倍，再加上炉火日夜燃烧，这间小屋的木材都渗出了树脂，墙角的烟灰也像漆似的油亮。
大风呜呜地呼啸而来，有时还会刮断小屋的木材。感觉就像在船底听着怒涛一样。
门外那凛冽的暴风雪，肆虐了整个冬天。
“只是苦了你了。一个姑娘家，早早地没了娘……正值花样年华，却被送到这样的山间小屋里来，冬天有暴风雪，夏天还要去工地干活。”
“父亲，您快别说了……比起我来，您才是，自从到山里来了之后，就老了许多。”
“胡说，我是自愿搬到这儿来的。明知会让我年纪尚轻的女儿也成为牺牲品，却还是来就任了。”
“不，您可别这么说，我现在干得可起劲了。不管多少年，只要还在劳动，我就和您一样，满心期待着成功。”
“不不不，连我这个男人有时都会无助得想哭，何况你还是个女儿家，肯定很委屈……在山里住了四年，你也满二十五岁了吧。”
“嗯，不知不觉就四年了啊。”
“现在连婆家也找不到了，原谅我吧。”
“父亲，今天我烧个鲱鱼，您也喝点酒，唱唱平时总唱的那首歌吧。”
“有酒？”
“有啊。”
“那就给我温上一壶……再把我堆在桌上的那些图纸和资料都拿到这儿来。”
图纸有大大小小好几幅，大的铺陈开来足有两张榻榻米那么大。这些图纸和资料，全都与五所川原的治水工程有关，而这工程正处于津轻藩中部和南部之间的咽喉地带。
与右卫门一边研究着图纸和资料，一边用手掌托着腮、手肘支在膝盖上冥思苦想。阿珠则一边让一个仆人凿掉小屋水槽里的冰，一边为劝慰父亲和做好晚餐而发愁。
四
津轻家的表高[1]为四万六千石，可早在前任藩主时期就已经穷困潦倒，到了这一任，更是快走投无路了。
津轻藩的领土南至佐竹藩[2]和南部藩的国境，北至津轻海峡，面积已然广袤，半岛中央有陆奥山脉纵贯其间，西部也全是山地，山地间虽有津轻平原绵延数十里，可又有无数条河流从山地奔流而下，平原完全被侵蚀成了不毛之地。
仅在以藩厅弘前城为中心、东至黑石支藩[3]地区的这一小片区域，能够零星看到产业和文化的兴起。因此，即便表高四万六千石，土地的实际收成却只有六千石。
在邻藩——佐竹藩和南部藩——有人甚至还唱起了这样的民歌：
津轻总说我们穷
穷就穷，我没烦忧
不愁洪水过家门
俸禄虽少，不被扣
藩主以身作则，粗衣淡饭厉行节俭，却仍旧收效甚微。
家臣们都甘于减俸，百姓们连祭典仪式也都推迟了，挤出了一些税款。
但到了夏天，岩木川河水一泛滥，全藩上下都被耗尽。再过两三年，形容枯槁的百姓们越来越多，更别说让他们交税了。
天灾当头，士风也好，民风也罢，也是每况愈下。杀人、嫖娼、偷盗、无意义的家中[4]内斗等等，一波未平一波又起。
在这样世风日下的时代，与右卫门成了长年被耻笑的对象。
“他啊，在当年的福原主水事件中，主上问他配不配吃米饭呢，无能至极啊。光吃饭不成事的武士，不就是米虫吗？”
在粮食至尊的时代，“米虫”的称谓，是对人最大的侮辱。
与右卫门任人鄙称，几年来，他连吃饭的时候也在思考“我能够做点什么？”
有一年，他跟随勘查员到岩木川实地调查水灾，当时他留下来继续调查，最后雄心万丈而归。
他来到家老[5]的宅邸，悲壮地说：“恳请呈给主上过目。不情之请，还望大人多多包涵，在主上面前美言几句。”说完便递上了一部建议书。
这是一份津轻平原的治水方案，重点治理岩木川的主河道。他废寝忘食写成的这部建议书，足足有四册之多，每册都由七十张半纸[6]装订而成。
所需工人几千人、总费用多少、预计完成日期多久等数字，以及他的计划全都详尽地记载在这部建议书里了。
但是却石沉大海，未得启用。
就连传话的家老也哂笑与右卫门：“那个无能之人死不甘心，每天到我家求一次，真是吃不消。”全城都把他的举动当笑话看。
但是与右卫门热情不减，皇天不负有心人，第二年，他正式以勘查员的身份，奉命出差。终于在两年之后，藩主看到了他的建议书，夙愿实现了一半。
由于与右卫门提议的计划涉及的工程量过于庞大，原计划的规模缩小到三分之一，藩主任命与右卫门担任五所川原部分地区的开垦役。
“怎么能让那家伙负责呢？”
“要是让米虫混在百姓中间，百姓们可就叫苦连天喽！”
与右卫门带着独生女阿珠，踏上了去往不毛之地的行程，可身后只有嘲笑声“恭送”他们离开。
注释：
[1] 表高：所辖土地的理论粮食产量。（译注）
[2] 佐竹藩：今秋田县大部地区。（译注）
[3] 黑石支藩：津轻藩的分藩，位于今青森县黑石市。（译注）
[4] 家中：江户时代指支配大名领地（藩）的组织，或侍奉大名的武士（或藩士），亦可指大名的领土。（译注）
[5] 家老：诸侯的家臣之长。（译注）
[6] 半纸：和纸的标准尺寸，宽25cm、长35cm。（译注）
五
五所川原宿驿[1]向南一里处有座御月山，与右卫门在它的半山腰上，搭了个小屋住在里面。
监督治水工程的开垦役所设在御月山的山麓，可由于地势低洼，一遇上骤雨，就很可能被淹。于是，与右卫门尽量将重要的图纸和资料存放在小屋里。
在这里搭建小屋时，他说的最多的一句话就是：“真是太宽广了。这么宽广的平原，能种多少稻子、收获多少粮食啊！”
可是从这么高的地方眺望过去，那些像人体静脉那样无数多的大大小小的河流，在这片得天独厚的宽广平原上奔驰着，几乎看不见人工的痕迹。
小屋建成之后，他每天都带着一个仆人，带上便携笔墨和纸张，在这荒芜的平原上进行实地考察。然后造访各村的村长，跟在老农身边，听取他们的经验之谈。
可当地人都异口同声地说：“这个嘛，您的想法是不错，但是不管出多少人力、出多少钱，规整出来的田地也产不出一石米哦。我们呐，祖祖辈辈都为泥石流啊、洪水什么的伤透了脑筋，至今也没能解决，不知道祖先们都做过多少努力了。就说领主大人吧，以前也设置过奉行所[2]啊、开垦役所什么的，但投入的钱都打水漂了，役所建起来都空在那里四十年了呀……您这次恐怕也只能留下个漂亮的空壳子喽。”
经验丰富的老农如是说，而五所川原的地方官们更是竭力劝谏与右卫门三思而后行，说：“哎，难得主上有心治水，事到如今也不能中止了。那您索性装病，向主上申请延期好吗？现正值藩政穷困之时，治水只是死马当活马医的无奈之举，主上大概也是心存侥幸吧。老臣们本来手头也不宽裕，这么大的花销，也是有心无力。要是您能够装病，把这事搁置了，主上身边的重臣们也可以宽心了。”
但与右卫门心意已决，是年治水工程开始动工。
与此同时，他事先取得了藩厅许可，可奉令对围绕津轻平原一带的一百几十余座村落征发徭役——所谓徭役，便是按月对每户征调数名劳动力，当然，劳动是不给报酬的。
注释：
[1] 宿驿：江户时代主要为旅行者住宿而在各地设置的投宿点。（译注）
[2] 奉行所：江户时代指为幕府及其下属权力服务的机关单位，集行政、司法、立法、警察、消防和工商等职责角色于一身。（译注）
六
“真是岂有此理！”
“那个叫栋方与右卫门的开垦役，居然以前是个步卒队长呐，步卒哪懂得百姓的艰难啊？”
“我们连稗子都吃不上了，还让我们服什么徭役，真是想把我们的血都榨干吗？”
一时间，百姓们怨声四起。
即便如此，夏去秋至，在各村村长和长老的安抚下，虽不情愿，被征调的人还是去工地劳动了。
但是，大自然何其辽阔，就连像蚂蚁挖洞那么一丁点的痕迹也看不见。本以为工程如期有了些进展，可暴雨下个一整天，就把劳动成果全都冲刷干净了。
这里冬天无法开工。原定的两年早已过去，整个津轻藩充斥着喧嚣的责难声，大抵意思是：“现如今财政困窘，怎么能启用那无能之人，拱手送去这一大笔金钱和物资啊！”
这话说得其实也在理。就为了治水工程，百姓们的口粮减了，一家老小的生活都被迫过得极其拮据，大家都面有菜色。老百姓过着这样的生活，自然会怀疑这个工程是在浪费藩里和自己的钱了。
但是藩主近来对与右卫门的信念愈加坚信不移。
重臣哪怕见机向藩主不时地透露家中的抱怨说“您看要不还是让工程停了吧……”
藩主仍答：“就让他继续做吧，反正现在停工也好，照常进行也罢，都改变不了本藩财政困窘的事实。”
就算重臣说得出只要工程停工、本藩财政就会有起色的理由，藩主仍不为所动。藩主已开金口说让与右卫门继续，重臣也回天乏术，只能袖手旁观。重臣心里恨恨地想：“那家伙居然不好对付。看他总是不停地给主上送报告，主上一定是被那些报告迷惑了。”
盖有“五所川原开垦役所”大印的快信每每送到藩厅，藩里人们茶余饭后就会谩骂米虫栋方与右卫门。
就这样，最初的两年计划，因工程进度缓慢而改为三年，其后与右卫门又亲自向藩主汇报实际进展，三年计划再次更改为五年计划了。
当然，津轻家的经济后来枯竭得只剩皮包骨头了。藩主就向城下町的大商人借钱，一直借到不能再借为止，而不论是商人还是百姓，要是没有关卡，都想逃离这片饿鬼横行的土地。
藩主还向江户、京都和大坂附近的商人借来了钱，一半用于应急，一半送去支援治水开垦工程。