很多朋友都听说过甲骨文这种文字，就连一些“老外”也被它的神秘感所吸引。可是，如果具体说到甲骨文的知识，大概就连咱们中国人也知道得很少。
具体说来，甲骨文是中国已发现的古代文字中时代最早、体系较为完整的文字。我们平常说到甲骨文时，主要是指殷墟甲骨文，又称为“殷墟文字”、“殷契”，是殷商时代刻在龟甲兽骨上的文字。
甲骨文是19世纪末年在殷代都城遗址被今河南安阳小屯发现的，研究者认为它继承了陶文的造字方法，是中国商代后期（公元前14～前11世纪）王室用于占卜记事而刻或写在龟甲和兽骨上的文字。可以说，甲骨文是商朝的主流文字，或者说是官方文字。在殷商灭亡、周朝兴起之后，甲骨文依然延续使用了一段时期。
说到这里，可能有人会产生这样的疑问：一、甲骨文是怎么产生的呢？二、为什么它是用刀刻在龟甲兽骨上，而不是用笔写在纸上呢？
后一问题很容易解决，虽然说中国是世界上最早造出纸张的国家，但那也是到汉代才出现的发明创造啊。咱们这里探究的甲骨文，可是早在公元前三千多年就出现的文字，一方面那时候纸张还没有被发明，一方面它被刻在龟甲兽骨上也有着特殊的意义，这在后面会讲到。而要回答甲骨文产生的问题，则要牵涉到汉字起源的知识了。
第一节汉字起源的传说
中国真不愧是世界上文明史最悠久的国家，不仅汉字的流传十分久远，就连有关汉字起源的文献记载，早在两千年以前的周秦时期的典籍中就已经存在着了。不过，这些记载的内容相当一部分是传说，有的干脆带有浓厚的神话色彩。归纳起来，主要有四种传说，即：1.八卦画字说；2.结绳刻契说；3.仓颉造字说；4.起一成文说。其中，影响最大、被认可度最高的，是结绳说与仓颉造字说。
一、八卦画字说
伏羲氏太昊是古代传说中先于黄帝和神农的君主。神话中说伏羲氏是人头蛇身，客观上分析，他可能是以蛇（或龙、麒麟之类）为始祖图腾的一个古老的氏族首领。伏羲氏的领地在我国中原东部和黄河流域，这一带遗留下的古代绘画和墓葬绘画中，都把伏羲氏作为人类的祖先。
传说中的伏羲氏是一位大发明家，他发明了八卦、瑟和乐谱、鱼网等，被后世尊称为“有王之先”、“人祖”。他仰观天文，俯察地理，旁观鸟兽身上的花纹和大地的特征，远取天下万物，近取身上的器官，在如此这般的广搜博取之后，进行了高度的概括和提炼，用阴、阳来涵括天下万物。具体做法，是用一条长画代表阳，即—，称为阳爻；用两条短画代表阴，即––，称为阴爻。在此基础上，规定由三个爻（阳爻或阴爻）组成一个卦，这样进行了一番阴阳爻的搭配，用现代话说就是排列、组合之后，就形成八种图案，称为“八卦”，象征八种自然现象，而原始社会里的一切事情包括祭祀神灵、安民告示等，都可以创造性地用“八卦”来进行。
《尚书·序》中说：“古者伏羲氏之王天下也，始画八卦，造书契，以代结绳之政，由是文籍生焉。”
这里说的“书契”，是指刻在可以啮合的两块骨片、竹板、木块等材料上的文字或类似文字的笔画、符号。《尚书》中这段话是说，伏羲氏发明了八卦符号和刻书契刻的做法，取代了原先的结绳记事的旧办法，由此产生了文字和书籍。
八卦符号代表了八种自然现象。八卦中，代表天，称作乾；代表地，称坤；代表雷，称震；代表山，称艮；代表火，称离；代表水，称坎；代表泽，称兑；代表风，称巽。任意两卦相叠合，就可以得出八八六十四卦，从而也就揭示了宇宙万物的演变。八卦用蓍草或小竹棍之类的筹策来演算。以上记载将“画”与“造”并列，“八卦”与“书契”同举，似乎二者又是同时产生的了，但还没有明确说由八卦而生文字。
（请排版的老师将下图中的八卦符号分别移入上一段相应位置，谢谢。或由作者将来在清样上另作标注。）
到了宋代，便有人认为八卦就是汉字的发端。宋朝学者郑樵（1104～1160年）在《因文成象图》中认为“天、地、山、泽、水、火、风、雷”八个字直接来源于“乾、坤、艮、兑、坎、离、巽、震”八卦。他在另一篇文章里，又具体解释了“水”、“火”、“地”三个字，说明它们分别起源于坎、离、坤卦。
近代以来，一些学者接过了郑樵传过来的接力棒，把八卦说进一步发挥，认为由八卦变化出来的六十四卦便是“文字之祖”，越说越离奇，仿佛八卦的符号跟孙猴王身上揪下来的一小撮毫毛似的，迎风一吹，就变成了成千上万个文字。
当代学者对于八卦说，已有明确的理性认识。唐兰在《中国文字学》中说：“八卦的起源，既是巫者用算筹排列出来的方式，用来做事物的象征，就和文字无关，而且巫术的盛行，恐怕就在殷时，文字久已发生，所以八卦的卦画，决不是文字所取材的。”也就是说，古文字资料中出现的一些用数字组成的符号，只能说明八卦形成过程中曾借用数字来组成，并不能证明文字来源于八卦。
二、结绳刻契说
作为一个现代人，如果你手上没有纸和笔，也没有手机、I-PHONE、MP4之类可以记录信息的工具，如果有需要记录的内容，你怎么办呢？当然，最简单也最直接的方法，是记在自己的脑子里，等回到家里再找纸和笔或录音设备进行记载。可是，如果需要记的内容很多，脑子记不下那么多，怎么办呢？是不是没辙儿了？
其实，当汉字还没有产生的时候，古人也会常遇到这样的情况，有些他们认识很重要的事情要记录下来。那么，他们是怎样做到的呢？在那时候，咱们的先人采取的有效办法是用实物记事，其中最常用的是结绳和刻契。
结绳记事的说法最早见出现于《易经·系辞上》：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。百官以治，万民以察，盖取诸决。”《庄子·胠箧篇》也说：“昔者容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊畜氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏羲氏、神农氏，当是时也，民结绳而用之。”一般说来，这十二个古代氏族是代表了前后不同的时期，可见，上古有很长一段时期先人们是用结绳的方法来记事的。神农氏是十二氏族中的最后一个时代，也是黄帝轩辕氏出现之前的一个有文字可考的时代。应当说，在文字出现之前使用结绳的办法记事是可信的。
中国古代文献实在是过分丰富了，就连结绳这种记事方法的具体做法，书中都有详细记载。《周易正义》引《虞郑九家易》说：“古者无文字，其有约誓之事，事大大结其绳，事小小结其绳，结之多少，随物众寡；各执以相考，亦足以相治也。”《易经·系辞下》郑玄注也说：“事大大结其绳，事小小结其绳。”
结绳记事起源于旧石器时代后期，绳索是当时原始人生活中很重要的一项发明，用来捆束东西、捆扎武器、捆绑野兽、捆绑俘虏，当然，还用它编成片状的东西来遮盖或装饰身体，这是它的日用价值，而用绳子打结的方法来记录大小事情，则是赋予了它文化记载的功能。当然，古人为了记住某件事情，比如某一次打猎的收获，或者某一次不同部落之间的战斗结果，也可以用石子在自己穴居的石洞壁上画上长短、数量不一的线条，但相比来说，结绳记事更具有方便、实用的特点，当部落迁居的时候，也可以随身带走。结的大小、多少和位置的不同，他们都会规定代表不同的意义，有大事在绳上结大结，有小事结小结，等以后需要回忆某事的具体情况时，看到绳结的形状和大小、疏密排列，就能条件反射似的提取出大脑中的记忆信息。
在今天的西南部族中仍然有一种结绳记事的传统，只是在一根主绳上挂着象征发生过的事情的物件，比如挂一个镰刀形的东西表示收割，挂一条红色的布来表示孩子出生等等。根据记载，古埃及、古波斯、古代日本都曾有过结绳之事。人类学家和民俗学家考察，现在世界上还有一些民族保留此法。
这表明，结绳记事确实是历史的遗存。人们把结绳与文字联系在一起，主要是因为人类创造结绳记事的方法与发明文字的想法是很一致的。
结绳之后出现了刻契。作为帮助记忆以及作为契约用的刻契，比结绳前进了一步。刘熙载《释名·释书契》：“契，刻也，刻识其数也。”早在《列子·说符篇》已有刻契的记载：“宋人有游于道，得人遗契者，归而藏之，密数其齿。告邻人曰：吾富可待矣。”这里所说的“齿”，就是契刻上的齿痕。
刻契主要用于战争和交换，在超越空间的限制来传递信息方面，它的功能和郑重程度都大于结绳，但它记事的功能更弱，历史的普遍性也较差。不过，以齿记数的做法，对文字的产生也会有启发，作为前文字的一种现象也是可信的。中国历史上，居地偏远的少数民族中间采用这种方式的比较多，自宋代以来，苗族、瑶族等有关刻契的记载很多；清代海南岛的黎族长期使用刻契，直到新中国成立之前还能见到。现在的云南省博物馆都保存有彝族、景颇族、佤族、拉祜族、哈尼族等少数民族的刻契遗物。
三、仓颉造字说
“仓颉造字”的传说最早出现于战国时期的文献，它的流行应当出现得更早。黄帝是传说中的远古五帝之首，为原始社会晚期部落联盟首领，中国古代的许多发明，如养蚕、舟车、文字等，相传就始于黄帝时期。传说中，仓颉生而神灵，十分聪慧，在小时候就是一个小发明家，喜欢刻画不同形状的符号来表示各种事物。长大以后，他被选为黄帝的史官，经过努力和实践创造出一套文字，从而使后世的史官有了可以记事记言并集册保存的文字工具。因而，仓颉被公认为中国文字的鼻祖。