1953年秋天，苏联一位名叫谢尔盖的地质工作者在莫斯科的大街上散步，看见有个美国展览会。他百无聊赖，就买了一张票进去看看。他对展览品兴趣不大，但对展览室中张挂的风景画很有兴味。当他看到其中的一幅风景画时，他呆住了。这个地方寸草不生，只是一片光秃秃的山峦，看上去显得既荒凉又神秘，既瑰丽又可怖。
谢尔盖对地质特征熟悉之极，凭他的职业感，他看得出来，这里蕴藏有很有价值的矿藏。但是，它在哪里呢？他从展览会组织处找到了画家米里可夫的地址，一出展览馆就直奔他家。
可惜他迟到了，一位50上下的胖妇人告诉他，她正是米里可失的未亡人。她的丈夫已离世两年了。谢尔盖要求看看画家的日记。这位未亡人同意了。终于，在日记中，他查到了，那幅名为《凄凉的山峦》的画是在西伯利亚某地画的。后来，谢尔盖征得地质大队的同意后，他独自一人到这位画家素描过的地方去考察。他一到那里，谜底就揭开了：山峦的怀抱中有一个湖，这个湖使周围寸草不生。因为，湖面的“水”全部是水银。
于是，一个丰富的水银矿发现了。