据《左传》隐公三年载，卫庄公娶齐庄姜，庄姜美丽而无子，卫国人同情她的不幸，作了这首歌。诗歌连用了五个明喻（这种手法叫做博喻），来描写庄姜手指的纤细，皮肤的白润，脖颈的洁白，牙齿的整齐以及眉毛的细长，使庄姜的形象跃然纸上。《诗经》中的明喻，不仅用来比方事物，还用来比喻人的心理、思想、情绪等。如《王风·黍离》，写周朝的一个大夫慨叹西周沦亡，他的心情是：“中心如醉”、“中心如噎”，把沉痛的心情说成像喝醉了酒，像食物塞住了喉咙。
暗喻
暗喻是直接把本体说成是喻体，它不用“像”、“如”这一类比喻词，而说“甲是乙”，这样在语气上，比用“像”、“如”更加肯定。如《大雅·板》第七章中：
【原文】【今译】
价人维藩，好人是藩篱，
大师维垣，大众是围墙，
大邦维屛，大国是屛障，
大宗维翰，同族是栋梁，
怀德维宁，德行高尚国家安宁，
宗子维城，同宗子弟就是城墙，
无俾城坏，别让城墙倒塌，
无独斯畏。不要孤立受遭殃。
借喻
借喻是不出现本体，不用比喻词，直接用喻体来代替了本体，这样表达，语气上更加干脆，语言上更经济。如《邶风·新台》第一章：
【原文】【今译】
新台有泚，新台富丽堂皇，
河水弥弥。河水漫漫流淌。
燕婉之求，姑娘想找如意郎，
籧篨不鲜。找上个癞蛤蟆真悲伤。
这首诗是为卫宣公而作的。卫宣公和他的后母夷姜乱伦，生子名伋。伋成人后迎娶齐女。卫宣公听说齐女美貌，便在河边筑了一座台，在齐女出嫁的路上，把她拦截下来，占为己有。卫国人民鄙夷宣公的行为，便作了这首诗来讽刺他。“籧篨”，是癞蛤蟆一类的东西，诗里说，齐女本想嫁一个如意郎君，不曾想却嫁了个癞蛤蟆。这里直接把宣公说成是癞蛤蟆，流露了老百姓对卫宣公强烈的厌恶、鄙视之情。
再如《邶风·谷风》中，那个善良、勤劳的妇女悲愤地回忆当年和丈夫艰难创业、甘苦与共的情景：
【原文】【今译】
就其深矣，看那河流深，
方之舟之；就乘木筏或小船；
就其浅矣，看那河流浅，
泳之游之。想法游泳把水蹚。
诗中以采取不同方式渡过深浅不一的河水，来比喻自己善于应付各种困难处境，持家度日。
《小雅·鹿鸣》中有“他山之石，可以攻玉”的诗句。诗人说其他山上的石头，可以用作雕凿这座山上的玉石的工具，表示了纳贤招士、择才而用的意思。这两句诗现在还经常被人们运用，它也是一种借喻。
《诗经》中的比喻是灵活多变、没有常法的。由于比喻这种修辞手法的灵活使用，很大程度上提高了诗歌的表现力。
兴：先言他物以引起所咏之词
在《诗经》中，“兴”作为一种艺术表现手法，曾被广泛地使用。朱熹《诗集传》在三百零五篇诗共一千一百四十一章中，标明用“兴”的，有二百六十五章，约占了全书的四分之一；而谢榛《四溟诗话》对“兴”的统计结果是，使用“兴”法的，有三百七十处。虽然各家对“兴”的理解不同，导致统计数字的差异，但有一点是可以肯定的，即：“兴”是《诗经》中使用频率较高的手法。《说文》：“兴，起也。”“兴”的本义是开端、起头。对这个本义，各家基本是认同的，但在本义之外，历代学者对作为诗歌手法的“兴”的认识，却可谓“仁者见仁，智者见智”。归纳起来主要有这么几点：认为兴含劝喻。持这种观点的，有东汉的郑玄。他在《周礼注》的《大司乐》条下注：兴也，以善物喻事。
在《太师》条下注：兴，见今之美，嫌于媚谀，取善事以喻劝之。
南朝刘勰《文心雕龙·比兴》也认为：兴者，起也。……兴则环譬以纪讽。
他们都认为“兴”是“譬喻之名”。
孔颖达在被《四库总目提要》誉为“融贯群言，包罗古义，经唐之世，人无异辞”的《毛诗正义》中对“兴”又作了一些发挥：“兴者起也，取譬引类，起发己心，《诗》文诸举草木鸟兽以见意者，皆兴辞也。”其实孔颖达在这里也没有对比和兴划出明白的界限。他和汉儒们都认为诗人在“兴”中所歌咏的客观事物，和诗人所要表达的主题，有着意义上的关连。
朱熹总结了汉唐以来儒者的观点，但又表示了不同的看法，在《诗集传·关雎篇注》中提出：兴者，先言他物以引起所咏之词也。
接着又在《朱子语类八十》中解释说：“诗之兴多是假他物举起，全不取义。”“诗之兴，全无巴鼻。后人诗犹有此体。”因此他把《毛传》中许多注明“兴也”的诗，改为“比也”。
自宋以后，朱熹所下的“兴”的定义，渐为多数人所接受。但朱熹关于“兴”与主题毫无关系的观点，也引起人们的怀疑。明代郝经在《诗经原解》中就质问道：“关雎本比，而所兴之情，与所赋之事，已寓于‘雎鸠’二语之中……安得谓首二句但为兴起所咏而已？”
总结以上几种论述，我们认为，“兴”的用法是这样的：起兴，用在一首诗或一章诗的开头，“先言他物以引起所咏之词”，也就是先描写某种事物的形象，以引起作者对所要咏唱的内容的叙写。这些先描写的事物，和主题关系有三种。第一种起发端和定韵的作用，它和下文的关系正如朱熹所说的“全无巴鼻”；第二种是诗人心中先有某种情感，偶然触到了一种事物（这种事物可以是他眼前见到的，也可以是他以往体验过的），于是内蕴的感情被突然激发了，就像潜伏在海底的冰山，找到了契机浮上水面。这种情况下的兴辞中的形象，与正文“所咏之辞”，在意义上往往有某种相似的特征，所以能起到一定的比喻作用，它跟主题之间就有着密切的关系；第三种的兴辞有渲染气氛、烘托主题的作用。
我们先看第一种。这里的兴只起发端和定韵的作用。如《秦风·黄鸟》：
【原文】【今译】
交交黄鸟，啾啾鸣叫的黄鸟，
止于棘。在荆棘树上栖息。
谁从穆公？谁为穆公殉葬？
子车奄息。是那子车氏的奄息。
维此奄息，就是这位奄息，
百夫之特。好汉中数他第一。
临其穴，看他走近墓穴，
惴惴其栗。全身发抖战栗。
彼苍者天，苍天啊苍天，
歼我良人。把我们的好人害死。
如可赎兮，如果能够赎回他啊，
人百其身。愿意用百条性命交易。
秦穆公临死，命子车氏的三个儿子为他殉葬。这三个人都是国中的优秀人才，国人哀叹他们的不幸，就咏唱了这首歌。黄鸟的起飞和停落，与诗的主题并没有任何关系，作者只是用它来作为开头。全诗三章，分别写黄鸟落于“棘”，落于“桑”、落于“楚”，这显然是虚写，目的是为了定韵。如这第一章中的“棘”、“息”、“特”同韵；第二章中的“桑”、“行”、“防”同韵；第三章中的“楚”、“虎”、“御”同韵。再如《秦风·车邻》二、三章：
【原文】【今译】
阪有漆，山坡上漆树绿油油，
隰有栗。洼地里栗树连成片。
既见君子。见到君子多高兴，
并坐鼓瑟。并坐鼓瑟赛神仙。
今者不乐，今天行乐不及时，
逝者其耋。光阴逝去，白发在眼前。
阪有桑，山坡上桑树一行行，
隰有杨。洼地里白杨萧萧响。
既见君子，见到君子多欢畅，
并坐鼓簧。并坐吹笙喜洋洋。
今者不乐，今天行乐不及时，
逝者其亡。死到临头空悲伤。
诗的主题是劝人及时行乐。兴词中的漆、桑、栗、杨，和主题之间并没有意义上的牵绊，所以它们除了引起下文所咏之词外，就是起定韵的作用。如第二章中的“漆”、“栗”、“瑟”、“耋”同属脂部，而第三章的“桑”、“杨”、“簧”、“亡”同属阳部。
“兴”的这一种用法，我们在古代和现代的民歌中也经常可以见到。顾颉刚先生曾经用他收集到的吴歌材料做例子说明这种用法：如“阳山头上花小蓝，新作媳妇许多难”、“萤火虫，夜夜红。亲娘绩苧换灯笼”、“栀子花开心里黄，三县一府捉流氓”。福州地区民歌中也有“一条手巾缠茶篮，作人媳妇真艰难”。“真鸟仔，啄菠菠，三岁孩儿能唱歌”等。以上民歌的首句都是兴辞，它们与全诗内容并无瓜葛，仅仅是起了发端、定调的作用。
第二种兴辞，是兴中有比，兴辞和主题有一定的内在联系。如《邶风·旄丘》：
【原文】【今译】
旄丘之葛兮，高丘上的葛藤啊，
何诞之节兮？为什么四处蔓延？
叔兮伯兮！大叔大伯们啊，
何多日也？为什么多日不露脸？
《毛序》说这首诗是黎国的臣子写的。狄人迫逐黎侯，黎侯逃到卫国，希望得到庇护，但是卫国没有给予必要的帮助，黎臣心中埋怨，就作此歌。诗人登上土山，见到绵延交缠的葛藤，不禁触动了心中的痛处，便以葛的蔓延来比人们之间应互相关照，并借以起兴。最有名的兴中有比的例子是《周南·关雎》：
【原文】【今译】
关关雎鸠，双双鸣叫的雎鸠，
在河之洲。栖息在河中小洲。
窈窕淑女，美丽文静的姑娘，
君子好逑。是青年的好配偶。
诗人心中蕴藏着求偶的强烈愿望，偶然见到一对水鸟在河中小洲上关关鸣叫、相亲相爱的情景，心中的愿望受到激发，变得明朗化了。“关关雎鸠”这个兴词，是诗人用眼前的景物来发端起情的。但是雌雄水鸟相恋，又与“窈窕淑女，君子好逑”的求偶意义相关，所以人们说它是兴中有比。
又如《周南·桃夭》这首诗：
【原文】【今译】
桃之夭夭，桃树多么茁壮，
灼灼其华，花开鲜丽夺目。
之子于归，这个姑娘出嫁，
宜其室家。祝她家庭幸福。
诗人看到一位美丽的姑娘，打扮得漂漂亮亮，准备出嫁，满身心充满了喜悦，诗人不经意中又发现桃树的枝条上，开满了鲜艳的花朵，一片生机勃勃，可以说“桃树枝头春意闹”。人生的和自然的这两种热闹欢乐的情景，作用于诗人的内心，他怀着愉悦之情，唱出了这首赞美的歌，这就是中国最早用桃花来比美人的诗歌。如果说第一个用花来比女人的人是天才，那么《桃夭》这首诗的作者就是这么一位天才了。
第三种兴辞，主要起创设背景、渲染气氛和烘托形象的作用。如《郑风·风雨》：
【原文】【今译】
风雨凄凄，风雨交加天暗淡，
鸡鸣喈喈。鸡鸣喔喔断人肠。
既见君子，亲人来到我身旁，
云胡不夷？心中怎能不欢畅？
风雨潇潇，风声阵阵雨潇潇，
鸡鸣胶胶。鸡儿不住叫啾啾，
既见君子，亲人来到我身旁，
云胡不瘳？心病怎会不打消？
风雨如晦，风吹雨打天阴阴，
鸡鸣不已。鸡鸣声声不停息。
既见君子，亲人来到我身旁，
云胡不喜？心里如何不欢喜！
这首诗的每章都以风雨和鸡鸣起兴。有的学者认为此诗抒写的是夫妇相见之乐，而方玉润《诗经原始》说：“夫风雨晦冥，独处无聊，此时最易怀人。况故人良朋，一朝聚会，则尤可以促膝谈心。虽有无限愁怀，郁结莫解，亦皆化尽，如险初夷，如病初瘳，何乐如之！此诗人善于言情，又善于即景以抒怀，故为千秋绝调也。”其实，这首诗所传达的感情、所创造的意境，无论是用在久别重逢的夫妇之间还是用在故人相会之时都是恰当的。在风雨交加之夜，坐听鸡鸣不已之声，恰逢亲人或者朋友到来，这种相聚的快乐，乃是自古以来人们所向往的啊！李商隐“何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时”、杜甫“何时一樽酒，重与细论文”，不都写出了夫妇、挚友之间的真情吗？
喜欢琼瑶小说的朋友，都知道琼瑶有《在水一方》一书。此书的名字就取自《诗经·秦风·蒹葭》：
【原文】【今译】
蒹葭苍苍，河边芦苇莽莽苍苍，
白露为霜。点点露水如雾如花。
所谓伊人，我心上的人儿啊，
在水一方。水的那边像是有她。
“蒹葭苍苍”这个兴辞，描绘了一种哀怨、凄迷的景象，它很好地渲染了气氛，突出了诗人那种有所爱、有所求而不得的枨触、伤感、迷惘的心情。又如《邶风·谷风》，这是一首写弃妇的诗：
【原文】【今译】
习习谷风，呼呼山风迎面吹，
以阴以雨。阴云遮天雨瓢泼。
黾勉同心，和你同心过日子，
不宜有怒。不该对我发怒火。
诗用呼呼吼叫的大风和阴云密布、雨声阵阵的天气来起兴，形象地表现出了负心的丈夫对妻子横加指责、凶狠暴戾的态度，也渲染了这个家庭的悲剧气氛。
《诗经》中的兴和比两种手法给人的感觉似乎容易混淆，其实两者是可以区别开来的。“兴”大多数用在诗的开端（随着《诗经》以后诗歌的成熟，兴的位置慢慢也发生了变化。）而“比”的位置没有明确、硬性的规定；“兴”是诗人先有一种感情内蕴在心，偶然因为某种景物触动了这种感情而发生歌咏，而“比”是诗人心中先有了某种想法后，有意地去选择一种事物作比喻。兴辞在诗中不但有烘托主题的作用，而且还渲染了气氛，而“比”虽然也渗透着主人公的感情，但一般只和被比的事物发生关系。这是“兴”和“比”大致上的不同点。