保安族打制腰刀，起源于元代，盛行于清末，迄今七八百年历史。几百年来，保安人凭着勤勉与智慧，在艰辛的打刀生涯中不断吸取其他民族的制刀技术，不断地提高自己的制刀工艺，尤其在锤炼铁料、加钢淬火、刀体修饰方面建立了一整套保安腰刀的独特的制作技艺，使保安腰刀不仅典雅精美，经久耐用，而且推陈出新，创造出许多新的刀种。保安腰刀最早是一种装饰简单古朴的黑膛刀，以后得以不断增繁，相继出现了“什样锦”、“波日季”、“雅吾其”、“双罗”、“满把”、“扁鞘”、“珠算刀”、“鱼刀”、“西瓜头”、“马头刀”等精致的品种。其中最漂亮的要算“什样锦”，而最富有神话色彩的便是“波日季”。
1.“什样锦”系列
“什样锦”堪称是“保安腰刀”的象征，是保安腰刀中的经典刀款。根据保安族刀匠们的解释，“什样锦”应该是“十样锦”的变音，名称源于这种刀子的刀柄由十种（十样）物质（如牛角、玻璃、铜皮等）垒摞而成。它在整体上简洁、实用，与质朴的西北风土相当吻合。刀体属于方头直刀，特点是刀板平直，刀刃折转突兀，形成三角形刀尖和强劲的切割面，显得刚直威猛，与之形成鲜明对照的是刀柄，用银、铜、石、珠在牦牛角上镶、嵌、铆出梅花、一条龙等云纹、水波及抽象图案，装饰效果既璀璨夺目又华丽柔媚。刀鞘以铜皮或钢皮卷砸成筒状，内装木鞘垫衬，刀锋入木，便会严丝合缝。浑圆的刀鞘藏起方直的利刃，可以说是外圆内方、外柔内刚。
“什样锦”腰刀一般分为单刀、双刀、子母刀、西瓜头、雅吾其等。
在“什样锦”的诸多刀款中，最具匠心、最有价值的非折花刀莫属。折花腰刀工艺复杂、考究，重在制作刀坯的环节。折花刀的刀坯需要钢铁相间许多层，一次锻打后进行折叠再次锻打，反复多次。刀坯成型后还要在白矾水中蒸煮，如此，刀刃上便会留下冷峻的纹路，花纹因折叠方式不同而各异。折花腰刀能削铁如泥，断发如丝。由于熟练掌握折花腰刀工艺的保安族老一代匠人已相继过世，因此这种富含保安族人民智慧和才能的刀艺面临着失传的危险。
2.“满把子”系列
“满把子”是保安腰刀的古典版，其中最经典的款式为“波日季”。“波日季”属滴水形，线条流畅富于动感，刀锋锐利，入力角度和平衡性设计科学合理，鞘和柄的装饰简洁，整体效果含蓄低调却冷艳动人，具有很强的审美效应。
关于“波日季”腰刀的形成，虽然在保安族聚居地流传着一则古老的传说，但是关于“波日季”腰刀的真实渊源以及其名称含义，一直都没有人提及。笔者曾经在青海同仁的保安城（保安族故地）得到一种解释，即“波日”是同仁地区的一个老村落名、“季”（音）为藏语，意为“刀子”，“波日季”就是同仁“波日”地方打制的刀样。而另外一种可能：“波日”是保安族里的“贤”，其延伸之意就是“腰”，“季”为刀子，“波日季”即“腰刀”的意思。这种说法虽然有待考证，但是仍然为我们认识和研究“波日季”提供了资料基础。
此外，“满把子”系列的保安腰刀还有满把子、尕脚刀、黑膛刀、马头刀等等。
3.扁鞘系列
扁鞘是因为腰刀的鞘子呈扁状而得名，扁鞘按其外观一般可分为圆把尖鞘和扁把尖鞘。此外，以刃口锋利而出名的甘沟刀也属于扁鞘的一种。
4.鱼刀系列
保安腰刀中的鱼刀最初是由甘肃省积石山县干河滩村的冶陕家宝仿制印度加尔各答等地流行的刀具而成，因外型大致呈鱼状而得名。鱼刀按其刀把材质的不同而分为牛角鱼刀和枣木鱼刀。