“引语”
这一章以生活中常见的现象，反复说明这样一种观点：柔弱胜刚强。老子向来主张贵柔、处弱，他从直观的认识角度，看到了人初生之时，身体是柔弱的，死了以后就变得坚硬了，草木初生之时也是柔弱的，死了以后就变得枯槁。这种直观的、经验的认识，可以说是老子处弱、贵柔思想的认识论之根源。
“原文”
人之生也柔弱①，其死也坚强②。
万物草木之生也柔弱，其死也枯槁③。
故坚强者死之徒④，柔弱者生之徒⑤。
是以兵强则不胜，木强则折。
强大处下，柔弱处上。
“注解”
①柔弱：指人体的柔软。
②坚强：指人体的僵硬。帛书甲、乙本“坚强”上有“筋朋”二字。
③枯槁：形容草木的干枯。
④死之徒：属于死亡的一类。
⑤生之徒：属于生存的一类。
“译文”
人活着的时候身体是柔软的，死了的时候就变成僵硬了。
草木生长的时候形质是柔脆的，死了的时候就变成干枯了。
所以坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生存的一类。
因此用兵逞强就会遭受灭亡，树木强大就会遭受砍伐。
凡是强大的，反而居于下位，凡是柔弱的，反而占在上面。
“深度剖析”
老子说：“人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔弱，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则不胜，木强则折。强大处下，柔弱处上。”
意思是人活着的时候身体是柔软的，死了以后身体就变得僵硬。草木生长时是柔软脆弱的，死了以后就变得干硬枯槁了。所以坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生长的一类。因此用兵逞强就会遭到灭亡，树木强大了就会遭到砍伐摧折。凡是强大的，总是处于下位，凡是柔弱的，反而居于上位。
老子从人类和草木的生存现象中，说明成长的东西都是柔弱的状态，而死亡的东西都是坚硬的状态。老子从万物活动所观察到的物理之恒情，而断言：“坚强者死之徒，柔弱者生之徒。”他的结论还蕴涵着强悍的东西易失去生机，柔韧的东西则充满着生机。这是从事物的内在发展状况来说明的。若从它们外在表现上来说，坚强者之所以属于死之徒，乃是因为它的显露突出，所以当外力冲击时，便首当其冲了；才能外露，容易遭致掊击，这正如高大的树木容易引来砍伐。人为的祸患如此，自然的灾难亦莫不然；狂风吹刮，高大的树木往往被摧折。小草由于它的柔软，反而可以迎风招展。
老子对于社会与人生有着深刻的洞察，他认为世界上的东西，凡是属于坚强者都是死的一类，凡是柔弱的都是生的一类。
因此，老子认为，人生在世，不可逞强斗胜，而应柔顺谦虚，有良好的处世修养。我们感到，这一章又一次表达了老子的辩证法思想。这种思想来源于对自然和社会现象的观察和总结。这里，无论柔弱还是坚强，也无论“生之徒”还是“死之徒”，都是事物变化发展的内在因素在发挥作用。这个结论还蕴含着坚强的东西已经失去了生机，柔弱的东西则充满着生机。老子在这一章里所表达的思想是极富智慧的，他以自然和社会现象形象地向人们提出奉告，希望人们不要处处显露突出，不要时时争强好胜。事实上，在现实生活当中，有不少这样的人，这种例子不胜枚举。当然，这也符合老子一贯的思想主张。
卡莱尔曾经说过：最弱的人，集中精力于单一目标，也能有所成就；反之，最强的人，分心于太多事务，也可能一事无成。
太阳和风在争论谁更强有力，风说：“我来证明我比你行，看到那个穿大衣的老头了吗？我敢打赌我能比你更快地使他脱掉大衣。”
太阳于是躲到云后，风开始吹了起来，而且越吹越大，一直大到象一场飓风。但是风吹得越急，老人越把大衣紧裹在身上。
终于，风平息下来，无奈地放弃了。太阳从云后露出来，开始以它温和的微笑照着老人。不久，老人开始擦汗，并脱掉了大衣。
太阳对风说：“温和和友善总是要比愤怒和暴力更有力量。”
确实，如果你大发脾气，对别人说几句不中听的话，你会有一种发泄的快感。但对方呢？他会分享你的痛快吗？你那充满火药味的口气和敌视的态度，能使对方更容易赞同你吗？
“如果你握紧一双拳头来见我，”美国前总统威尔逊说，“我想我可以保证，我的拳头会握得比你的更紧。但是如果你来找我说，‘我们坐下来，好好谈谈，看看彼此意见分歧的原因何在。’我们就会发现，彼此的差距并不是那么大，有分歧的观点并不多，看法一致的地方反而居多；也会发现只要我们有彼此沟通的耐心、诚意和愿望，我们就能够沟通。”
“案例”
明武宗死后不久，朝廷大事全由大学士杨廷和主持。在入禀太后的情况下，杨廷和遂传遗诏，罢威武团练诸营，所有入卫京师的边兵，都发给重资遣归原地。
这时，兵马提督江彬正忙于改组团营，无暇入宫，故未得武宗的死讯。他接到罢团营遣边兵的遗诏，不觉大惊，急忙和心腹商议对策。有人建议趁皇帝归天之机，起兵造反。江彬心怀异志已久，巴不能速图大事。但他又觉得事情重大，遂派安边伯许泰入阁探听消息，然后再作打算。
杨廷和知道许泰是“来者不善，善者不来”。寒暄过后，杨廷和面带微笑地说；“许伯爵来了甚好，我等因大行皇帝仓猝晏驾，诸事忙乱，头绪繁杂，本欲请诸公前来协助办理，偏是遗诏上面写着‘罢团营，遣边兵’，这些事情还要仰仗江提督妥为解决，所以一时没有奉请，还望见谅。”许泰见杨廷和态度和缓，所言极是，遂解除了疑虑，回去向江彬复命。许泰一走，杨廷和立即与志同道合的幕僚密谈，决定伺机捕拿江彬。杨廷和又命手下的魏彬急速入宫密禀太后，太后对他的计划当即允准。
杨廷和又见江彬一次，禀告内阁情形，言辞平易谦恭，江彬遂心情安舒，不复他想。过了一日，江彬带卫士数人前往大内。等候在门口的魏彬见江彬到来，便上前说道：“坤宁宫正届落成，今安置屋脊兽吻，昨奉太后懿旨，派大员及工部致祭，江公来的正是时候。”江彬满心欢喜，忙换了衣服，入宫致祭。祭毕出来，又遇到杨廷和的心腹张永，张永格外亲切邀他宴饮。酒过数巡，忽然传报有太后旨到。江彬接旨时才知太后要逮他入狱，他推案而起，跨马而去。城门早已关闭，江彬被官兵擒获。
杨廷和在政局不稳、危机四伏的情况下，用笑里藏刀的计谋，使江彬失去了应有的警觉，贸然前往宫中，束手就擒，落得个身败名裂的下场。