“无位真人”是本心的典型象征之一，是临济禅的精髓。铃木大拙说：“临济的‘无位真人’即指自性。他的说法几乎完全围绕着这个人，这人有时亦称作‘道人’。他可说是中国禅宗思想史上第一位禅师，强调在人生活动每一方面都存在着这个人。他孜孜不倦地要他的弟子们去体认这个人或真正的自性。”
临济禅师上堂时，对大家说：“赤肉团上有一无位真人，常从你们的面门出入。还没有看到它的，好生看，看！”
当时有一位学僧问道：“什么是无位真人？”
临济走下禅床，一把揪住他道：“快说，快说！”
学僧刚想开口说什么，临济又一把将他推开，说：“无位真人是什么干屎橛！”
说完，走下法座，径直回方丈去了。
佛教一般修行之次第，有十信、十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉等各种阶位，而“无位真人”则是指不住于任何阶位的自由的人，即人人本具的佛性，是无始以来的真我。为了避免触犯、唐突这个“无位真人”，所以临济不说是佛性。
“赤肉团”指人的肉体，“无位”即没有固定的时空位置，也就是“时时处处都有”的意思。“真人”即佛。“无位真人”和禅宗常说的“本来面目”“本地风光”相同。“看”是凝视自己，和自己心里的另一个自己相会。临济这段话的意思是：
“在你们的肉体内，存在着超出时空的真实人性，它进出于你们的全身，如果你们还没找到它，那么就快点和它相会吧。”
在本则公案中，学僧探问“真人”之所在，临济便以峻烈手段逼拶他，要他回光返照，自己解答。僧人正要开口，临济担心他落在识心中，触了不可说的忌讳，遂立即将他推开，阻止他开口，又担心他执着名相，便随说随扫，将“无位真人”等同于“干屎橛”，显出圣凡一如之境。
“无位真人”的主旨在于，每个人都有圆满自足的本心，由于它受到情识污染，以至隐藏而不能显露。
临济喜欢用“活泼泼地”来描述平常的、自由的“无位真人”的生命活动。《临济录》说：
“你还认识她吗？她是如此的活泼，又没有一个固定的形态。拥着她，不能把她聚到一起；拨开她，不能将她分散。你要是起心追求她，她离得远远的；你要是不去刻意追求她，她就明明白白呈现在你的眼前，她的美妙通灵的声音，萦绕在你的耳际。”
“无位真人”洋溢着诗情画意，流宕着活泼圆转的机用。她如同潜藏在烟霭里的春山，如同白云缭绕的桃花源，迷离惝恍，难以寻觅。
主人公
与“无位真人”同类的象征是“主人公”。
学僧问：“主人公姓什么？”
禅师答：“不能称说他的姓氏！”
学僧问：“主人公名什么？”
禅师答：“不能称说他的名字！”
“主人公”超出世俗的名姓之外，是每个人原真的自己。
瑞岩师彦禅师在石上坐禅时，通常只静静地坐着，如痴似愚，然而有时却自言自语，大声叫道：
“主人公！”
又自己回答道：“是的！”
“清醒些，不要打瞌睡，不要糊里糊涂上当受骗！”
“是的，是的！”
师彦如此一连串反复地自问自答，是高深的禅境，虽然有人对此不无微词。
师彦所呼唤的“主人公”，是自己生命中的另一个自己，即“本来面目”。与内心的这个本我的对话越多，则人格越丰富。当人们把外在的小我和里面的本我完全变成一个时，悟境才会出现，他才是真正的主人公。《五灯会元》卷六亡名古宿偈云：
五蕴山头一段空，同门出入不相逢。
无量劫来赁屋住，到头不识主人公。
“五蕴山头”即是肉体的物质的我。禅宗认为，在肉体的物质的“我”的里面，还有一个灵性的“我”，这就是“主人公”，即本心自性。纯明澄澈的本心自性存在于我们每个人的身上，与物质的“我”同门出入。师彦的自我呼唤，就是要将这个主人公唤醒。