八段锦是古代导引术的重要分支，它是由八种基本动作组成的一套练功方法；称其为锦，是指该功法柔和优美，如同丝帛一般。作为我国历史悠久的民间传统健身方法之一，八段锦渊源于南朝梁代，陶弘景在其所撰《养性延命录》中，总结了魏晋以前养生保健的理论与方法，其中就包括八段锦的内容。八段锦功法形成于宋代，北宋洪迈的《夷坚志》中首次出现八段锦之名；南宋晁公武撰《郡斋读书志》称已有专书，所谓“八段锦》一卷，不题撰人，吐故纳新之诀也”。然而，八段锦在清朝由于得到帝王的青睐而日益流行，光绪皇帝曾亲笔题写八段锦练功口诀。八段锦的套路在清光绪年间才得以定型。由于取消了呼吸吐纳、意守丹田等意念内容，强调了肢体导引术式，并把八段锦医疗保健功效显著、简单易学的特点逐一标示出来，因而通俗易懂，得以普及，并流传至今。套动作精炼，运动量适度，其每节动作的设计，都针对一定的脏腑或病症的保健与治疗需要，有疏通经络气血、柔筋健骨、养气壮力，调整脏腑功能的作用。这套功法能改善神经体液调节机能和加强血液循环，对腹腔脏器有柔和的按摩作用，对神经系统、心血管系统、消化系统、呼吸系统及运动器官都有良好的调节作用，是一种较好的体育运动。
基本内容和方法
（一）“两手托天理三焦”法
直立，两足分开，与肩同宽。两臂自然松垂身侧，然后徐徐自左右侧方上举至头顶，两手手指相叉，翻掌，掌心朝上如托天状，同时顺势踮两脚跟，再将两臂放下复原，同时两脚跟轻轻着地。如此反复多遍。若配合呼吸，则上托时深吸气，复原时深呼气。
（二）“左右开弓似射雕”法
直立，左足跨出一大步，身体下蹲作骑马势。两臂在胸前交叉，右臂在外，左臂在内，眼看左手，然后左手握拳，食指翘起向上，拇指伸直与食指成八字撑开。接着左臂向左推出并伸直，头随而左转，眼看左手食指，同时右手握拳，展臂向右平拉作拉弓状。动作复原后左右互换，反复进行数次。如配合呼吸，则展臂及拉弓时吸气，复原时呼气。
（三）“调理脾胃须单举”法
直立，两足分开，与肩同宽。右手翻掌上举，五指并紧，掌心向上，指尖向右，同时左手下按，掌心向下，指尖向前。动作复原后，两手交替反复进行，反复多遍，如配合呼吸，则上举下按时吸气，复原时呼气。
（四）“五劳七伤向后瞧”法
直立，两足分开，与肩同宽。两手掌心紧贴腿旁，然后头慢慢左右盼向后观望。如配合呼吸，则向后望时吸气，复原时呼气。
（五）“摇头摆尾去心火”法
两足分开，相距约三个足底的长度，屈膝半蹲成骑马势。两手张开，虎口向内，扶住大腿前部。头部及上体前俯，然后作圆环形转摇，转动数圈后再反方向转摇。在转腰的同时，适当摆动臀部。如配合呼吸，则在转腰时吸气，复原时呼气。
（六）“两手攀足固肾腰”法
直立，并足，两膝挺伸、上身前俯，以两手攀握两足趾（如碰不到，不必勉强），头略昂起。然后恢复直立姿势，同时两手握拳，并抵于腰椎两侧，上身缓缓后仰，再恢复直立姿势。反复进行。本势采用自然呼吸。
（七）“攒拳怒目增气力”法
腿分开屈膝成骑马势，两手握拳放在腰旁，拳心向上。右拳向前方缓缓击出，右臂伸直，拳心向下，两眼睁大，向前虎视。然后收回左拳，如法击出右拳，左右交替进行。如配合呼吸，则击拳时呼气，收拳时吸气。
（八）“背后七颠百病消”法
直立，并足，两掌紧贴腿侧，两膝伸直，足跟并拢提起，离地数寸，同时昂首，作全身提举势。然后足跟轻轻着地复原。反复进行。如配合呼吸，则足跟提起时吸气，足跟着地时呼气。
自我保健应用
“两手托天理三焦”法可吐故纳新，调理脏腑功能，消除疲劳，滑利关节（尤其是对上肢和腰背）。
“左右开弓似射雕”法通过扩胸伸臂可以增强胸肋部和肩臂部肌力，加强呼吸和血液循环，有助于进一步纠正姿势不正确所造成的病态。
“调理脾胃须单举”法有助于防治胃肠病。
“五劳七伤向后瞧”法可消除疲劳，健脑安神，调整脏腑功能，防治颈肩酸痛。
“两手攀足固肾腰”法可增强腰部及下腹部的力量，但高血压病和动脉硬化患者，头部不宜垂得太低。
“攒拳怒目增气力”法可激发经气，加强血运，增强肌力。
“背后七颠百病消”法可疏通背部经脉，调整脏腑功能。长期坚持练习八段锦可增强体质，防止疾病。
功法特点
（一）柔和缓慢、圆活连贯
八段锦练习时身体重心平稳，虚实分明，轻飘徐缓；练功动作轻松自如，舒展大方，路线带有弧形，不直来直往，符合人体各关节自然弯曲的状态，一招一式的变化和姿势的衔接连续流畅，无停顿断续之处。
（二）松紧结合，动静相兼
八段锦功法练习时，肌肉、关节以及中枢神经系统、内脏器官放松而不松懈，在动作的衔接上用力适当，缓慢进行。习练者在意念的引导下，动作轻灵活泼，舒适自然，在动作的节分处做到沉稳，并保持肌肉的牵引伸拉。
（三）神与形合、气寓其中
八段锦功法每势动作以及动作之间充满了对称与和谐，体现出内实精神、外示安逸，虚实相生、刚柔相济，做到意动形随、神形兼备。本功通过精神的修养和形体的锻炼，促进真气在体内的运行，以到达强身健体的功效。
五、坐式八段锦
（一）坐式八段锦口诀
闭目冥心坐，握固静思神。
叩齿三十六，两手抱昆仑。
左右敲玉枕，二十四度闻。
微摆撼天柱，动舌搅水津。
鼓漱三十六，津液满口生。
一口分三咽，以意送脐轮。
闭气搓手热，背后摩精门。
尽此一口气，意想体氤氲。
左右辘轳转，两脚放舒伸。
翻掌向上托，弯腰攀足频。
以候口水至，再漱再吞津。
如此三度毕，口水九次吞。
咽下汩汩响，百脉自调匀。
任督慢运毕，意想气氤氲。
名为八段锦，子后午前行。
勤行无间断，去病又强身。
（二）坐式八段锦练法
1.宁神静坐。采用盘膝坐式，正头竖颈，两目平视，松肩虚腋，腰脊正直，两手轻握，置于小腹前的大腿根部。要求静坐3～5分钟。
2.手抱昆仑。牙齿轻叩二三十下，口水增多时即咽下，谓之“吞津”。随后将两手交叉，自身体前方缓缓上起，经头顶上方将两手掌心紧贴在枕骨处，手抱枕骨向前用力，同时枕骨后用力，使后头部肌肉产生一张一弛的运动。如此行十数次呼吸。
3.指敲玉枕。接上式，以两手掩位双耳，两手的食指相对，贴于两侧的玉枕穴上，随即将食指搭于中指的指背上，然后将食指滑下，以食指的弹力缓缓地叩击玉枕穴，使两耳有咚咚之声。如此指敲玉枕穴十数次。
4.微摆天柱。头部略低，使头部肌肉保持相对紧张，以左右“头角”的颈，将头向左右频频转动。如此一左一右地缓缓摆撼天柱穴20次左右。
5.手摩精门。作自然深呼吸数次后，闭息片刻，随后将两手搓热，以双手掌推摩两侧肾俞穴二十次左右。
6.左右辘轳。接上式，两手自腰部顺势移向前方，两脚平伸，手指分开，稍作屈曲，双手自胁部向上划弧如车轮形，象摇辘轳那样自后向前做数次运动，随后再按相反的方向前向后作数次环形运动。
7.托按攀足。接上式，双手十指交叉，掌心向上，双手作上托劲；稍停片刻，翻转掌心朝前，双手作向前按推劲。稍作停顿，即松开交叉的双手，顺势做弯腰攀足的动作，用双手攀两足的涌泉穴，两膝关节不要弯曲。如此锻炼数次。
8.任督运转。正身端坐，鼓漱吞津，意守丹田，以意引导内气自中丹田沿任脉下行至会阴穴接督脉沿脊柱上行，至督脉终结处再循任脉下行。