我们每个人都必然经历出生、发育、成熟、衰老、死亡这样一系列人生过程，而让人无可奈何的是衰老。在不得不衰老这样一个事实面前，了解和知晓衰老是怎样发生的，对延缓衰老有很大的帮助，但到目前为止，关于衰老的研究还处于探索阶段。
有人认为，衰老是细胞中的遗传物质（核糖核酸和脱氧核糖核酸）发生变化而引起的，脱氧核糖核酸具有自我复制能力以及合成蛋白质的功用，这种自我复制的过程会产生误差，由于长期的反复的误差的积累，就会导致后代细胞功能的改变，甚至发生细胞的死亡，从而表现出人体的衰老。
有人认为，寿命长短是由预先的时刻表规定了的，生物钟规定了细胞分裂的次数和细胞分裂间隔的时间。研究发现人体约由500万亿个细胞组成，这些细胞大部分从胚胎时开始分裂50±10次后便停止了正规的分裂，于是，细胞死亡，人体就衰老了。
有人认为，由于年龄的增长而免疫功能下降，特别是胸腺功能下降造成人体衰老。担负细胞免疫功能的淋巴细胞（即T细胞）随着胸腺退化而明显减少，使人体易得痛症和被病菌感染，患上疾病，走向衰老。有人认为，大肠中的食物在大肠杆菌的作用下，分解出一些毒素，被人体吸收后引起人体长期的慢性中毒，就发生了衰老。
有人认为，由于年龄增大，神经系统不能很好地调节全身功能，促进了衰老。也有人认为，人过60岁之后，神经细胞每天大约减少10万个，而且神经细胞不会再生，所以造成衰老。还有人说是由于脑细胞树突萎縮和褐色素增加，造成一系列大脑细胞变化，才引起人体衰老的。还有很多衰老学说，例如：内分泌系统失调说，溶酶体膜的损伤自由基学说，蛋白质的交叉结合说等等。造成衰老的起因有许多理论和假设，目前尚未定论，还待继续深入探索。