魏忠贤（1568—1627年），明朝著名太监、奸臣。又谓大权阉，曾自命九千岁（因皇帝是万岁）。原名李进忠，河间（今河北肃宁）人。明熹宗天启年间任司礼秉笔太监，自1620年始乱政七年；1627年被登基才数月的明思宗崇祯帝逮治并发配凤阳，途中自缢，还遭鞭尸。魏擅权乱政多年，使本已趋于末落的朱明王朝更加走向危亡，中央无干臣、边疆无良帅、百姓无宁日。崇祯帝起早贪晚忙政事，也无力挽救即将倾覆的朝廷。十八年后大明灭亡，究其原因，阉党乱国、疯狂折腾、大肆杀戮、鱼肉百姓，是非常重要的一点。
客氏是明熹宗天启帝朱由校的乳母，原系河北农妇，名巴巴，本乃定兴县乡民侯巴儿（侯二）之妻，十八岁时被选进宫给小皇子做奶娘（可能因为乳腺发达，奶水足，哺乳力强），十九岁又成了寡妇；后凭借小皇子——小皇帝对自己的特殊感情，一步步掌握了后宫。她与臭名昭著的魏忠贤勾搭在一起，同魏在紫禁城里大搞“对食”（也就是太监和宫女的“夫妻”关系；但这时客氏已有一个“太监丈夫”魏朝，不过魏也曾娶妻生子），后人给她安了个极具讽刺性的名头——“九千岁老太太”。两人狼狈为奸，密切配合，一内一外，牢牢控制着小皇帝，使权贪财，把国家弄得乌烟瘴气，而自己也变得越来越骄横使权、贪图享受。有人认为，没有客、魏氏就没有明朝的灭亡，没有客、魏氏就没有清朝的取代。虽过于夸张，但也不无道理。客氏最后同样落得被乱鞭打死的悲惨结局。
类似魏忠贤这样的人，是中国历史上极少数悲剧且怪胎式人物。史载他“猜狠自用，人多以傻子目之”。有人说他是“从肉体到精神皆被阉割的”，有人说他是“人间魔王”。他的罪名，在当时就定有专权乱政、迫害忠良、蒙蔽圣上，暗害妃嫔、私建祠堂、任用私党、败坏圣名等二十四状，这是御史杨涟的罗列。连《明史·魏忠贤传》这样的正史中，都对其滔天罪行进行了客观描述（见文首所引）。
明朝是我国历史上最黑暗的时代，历代皇帝政务混乱，太监祸乱朝纲、横行天下的现象比较严重。在魏忠贤之前，还有王振、刘瑾等。魏未进宫时，本是一名流氓、赌徒、无赖，又完全是一介无知文盲，倒也有家有室，由于还不起赌债，竟被打得半死。他忽然觉得对眼前生活不满了，要向仇人报复又无能，终于想出阉割自己、进宫当太监这条路。因肃宁历来就是个出太监的地方，很有传统。
于是魏忠贤残忍自宫，并变更姓名，终得进京入宫当差。他先事太监中官魏朝，得识其时正与魏朝相好的明熹宗乳媪客氏，并与之私通（魏阉自己操刀的手术尚未完全彻底，故仍可偶尔与客氏等女有性事），后升任惜薪司太监。魏朝与魏忠贤为了得到客氏，曾经还多次起过大争执，而最后竟由当朝天子明熹宗裁决，将客氏配给了魏忠贤。当然，那也是因为客氏本人更喜爱魏忠贤的更年轻、英伟、健壮，在男女床事上也更令她满意。
明熹宗朱由校幼年丧母，自小由客氏哺乳并带大，故对她深为敬爱，与生母无异，长大以后也离不开她。且熹宗性情柔弱怯懦，亦是魏、客两怪利用的条件。熹宗即位后，以客氏故，魏忠贤被擢升司礼太监（而客氏更被尊为“奉圣夫人”，而其家中子弟被任命为锦衣千户）；又因善于指导熹宗倡优伎乐及狗马射猎等玩术，更得他的信任，命兼掌东厂。客氏不仅背地里给魏出谋划策，提供其条件以实施诸阴谋；而且每当他有了危险、遭到弹劾时，都是她出面向熹宗讨情，从中周旋化解。
魏忠贤略有武功，习性好赌，内心狂野，又爱猜狠，残忍阴险，这使他在复杂、激烈的官场斗争中大为顺利。此后魏大行淫威，与客氏一起，先后逐魏朝、杀王安，结王体乾、李承贞为羽翼，诸宦官皆俯首听命；接着联络客氏，在后宫开杀戒、铲异己、罗爪牙，大搞恐怖主义；继而结大学士沈榷（氵旁）为外援，复引其私人魏广微入内阁，由此权势日盛。明熹宗期间，东林名士把柄朝政，力持清议，邪党多被废斥。被黜者多趋附魏下，遂结成死党，致有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”之称。魏忠贤利用三案之争及熊廷弼之狱，令其党羽乘机搏击正直诸臣，并操纵锦衣卫，汪文言、赵南星、杨涟、高攀龙、左光斗等诸多贤良被杀或削籍遣戍。魏对有异心者残酷迫害，严刑拷打，又遍置其党于要津。媚事者竟拜伏呼他为“九千岁”，各地督抚还为他修建大量生祠以祀，连身为天子的熹宗也给他的生祠赐美名“普德”。国子监学生陆万龄居然上疏说：“厂臣（魏忠贤）功在大禹之下，孟子之上，当与孔子比肩。”真是无耻之极！
为挤走内阁权臣，独掌朝政，胡作非为，魏忠贤需要与客氏配合，以摆布好小皇帝。他的手段非常多，如给小皇帝安排各种活动，请少年好胜的小皇帝观看宦官演操、打枪、划船等，并亲身参与。他发现小皇帝有一个特殊的癖好：自幼孤独、封闭的天启，常常喜欢自己单独躲到宫廷的一个角落里，去制作各种工艺品；当上了皇帝后，工具、材料样样方便，他更是乐此不疲，做到高兴时，最怕有人来打扰。魏就利用这一点，每逢天启制造楼阁亭台时，他偏偏这时去奏事，小皇帝就会很不耐烦地说：“你都看着办吧，怎么办都行！”于是他就可以打着皇帝的名义，来经办各种利于自己的坏事了。魏能掌握朝政多年，炙手可热，肆虐天下，自然是仰仗了天启的荒嬉度日、懒于政事、稀里糊涂，且恩宠客氏与他，任其妄为。天启才活了二十三岁便猝然薨亡，据说也是因为魏常年给他服用一种名为“灵露饮”的春药，又让他好女色、多淫欲，最后周身浮肿、疼痛而亡。
天启驾崩，其弟崇祯继位。最初崇祯也知魏忠贤势力甚大，不敢轻举妄动。他沉着观变，暗中布置力量。一些正直大臣把他的上台看成转机，上疏列举罪状，继而弹劾铺天盖地。条件渐渐成熟，崇祯开始动手了。他把魏召上殿来，命内侍从头到尾慢念疏文给他听，先从精神上打垮他。为不致变生肘腋，崇祯先不重处他，只让他去凤阳朱家祖址看皇陵，“本当寸磔，念梓宫在殡，姑置凤阳”。在他走后，他的党羽也没敢动手，崇祯就又命把他逮回京里处治。魏上吊死后，仍为崇祯下令戮尸，将首级悬挂于其家乡河间府示众。客氏则被施行笞刑，活活打死。客、魏两家均被免去一切官职，斩决正法，家产全部查抄充公。两人皆落得可耻下场，死有余辜，且遗臭万年。
“冲冠一怒为红颜”的悲情之旅——李自成、吴三桂与陈圆圆
“鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关，恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜！红颜流落非吾恋，逆贼天亡自荒宴，电扫黄巾定黑山，哭罢君亲再相见。”——吴梅村《圆圆曲》
李自成（1606—1645年？），明末农民起义领袖，著名人民英雄。本名鸿基，陕西米脂人。他出身农民家庭，童年时给地主牧羊，曾为银川驿卒，苦习骑射。崇祯二年（1629年）在金县杀参将王国率众起义，投奔闯王高迎祥，成为其部下首将，勇猛有识略，屡建军功。后与农民军首领张献忠等合兵。不久高迎祥将其女高桂英许配给他为妻。《明史》载其前期曾“不好酒色，脱粟粗粝，与其下共甘苦”。崇祯八年荥阳（今河南境内）义军大会时，提出“分兵定向，四路攻战”的方案，受到各部首领的赞同，声望日高。次年高迎祥牺牲后，他继称闯王。崇祯十一年在潼关战败，仅率刘宗敏、田见秀等十余人，隐伏商雒丛山中（今豫陕交界区）。次年出山再起。崇祯十三年又在巴西（今鄂陕川渝交界一带）鱼腹山被困，以五十骑突围，进入河南。
其时中原灾荒严重，阶级矛盾非常尖锐。李自成采用手下大将李岩等提出的“均田免赋”口号，获得广大人民欢迎，时有“迎闯王，不纳粮”歌谣到处流传。崇祯十四年义军攻克洛阳，消灭福王朱常洵。其部队很快发展到据传有百万之众，成为多支农民武装中的主力军。崇祯十六年李在襄阳（今湖北境内）称新顺王。同年在汝州（今河南临汝）歼灭陕西总督孙传庭主力，旋即乘胜进占西安。次年建立大顺政权，年号永昌，自名“大顺天王”。不久率众北上，强渡黄河，攻克北京。逼得崇祯帝朱由检在煤山（今北京景山）吊死，明王朝被推翻。
但此时李自成开始犯了被胜利冲昏头脑的错误，骄傲武断，不听劝谏，贪图享受，沉溺美色；如侵占明将吴三桂的爱妾陈圆圆，正所谓“遍索绿珠围内第，强呼绛树出雕栏”（另据《鹿樵纪闻》记载，陈圆圆是被其手下大将刘宗敏先下手为强夺得，但最终总要得到李闯王无奈、心疼的首肯）。又纵容将士，烧杀掳掠，失去对敌人的警惕。原本还想归顺义军的山海关总兵吴三桂，于极度愤恨之下，高叫“大丈夫不能自保其室，何生为？”竟不惮于当汉奸，孤注一掷地勾结满清贵族（摄政王多尔衮）入关，联合进攻农民军。
李自成在山海关一带迎战失利，折兵数万，开始由盛转衰。才称帝数日，太和殿宝座还未坐热，便被迫撤离北京，率军在河南、陕西一带老根据地艰难抗击。继而听信牛金星等奸佞的谣言，妄杀李岩、红娘子，致使人心更加离散，军事更加被动，节节败退，溃至湖广。清永昌二年（1645年）退到湖北省通山县境内的九宫山，一时失察，被地主武装杀害（一说他当时并没有死，而是辗转到了湖南省石门县境内的夹山寺出家为僧，号“奉天大和尚”；但近日媒体又披露一新说，他后来还逃到了粤北山区，坚持斗争多年，最后终老于此）。所部继续坚持抗清反官。李自成统军作战十余年，重视从严管理、训练部队，且以身作则；注意密切民众关系，得到广泛拥护；善于把握战场主动权，常以灵活战法出奇制胜；顽强不屈，意志坚定，在中国农民战争史上写下了重要的篇章。
吴三桂（1612—1678年），明清两朝名臣。字长白，祖籍江苏高邮，生于辽东，锦州总兵吴襄之子。明崇祯十七年（1644年）李自成领导的农民起义军进入北京，崇祯自杀，明朝灭亡。因其爱妾陈圆圆为李所侵占，吴怒引清兵入关，在一片石战役当中击溃李军，助清入主大统（其实，吴三桂降清也不光是因为她，主要还是当时天下大势使然）。及后，吴因镇压农民起义和执杀南明桂王有功，被清廷封为平西王，管理云南、贵州地区。清康熙十二年（1673年）康熙帝议“撤藩”，吴联合尚之信、耿精忠三汉姓王，以“反清复明”为号召起兵对抗朝廷，史称“三藩之乱”。康熙十七年吴在湖南衡阳称帝，国号为周；同年在湖南长沙病逝。
陈圆圆（1623—1695年），中国古代美女、名妓。原姓邢，名沅，字畹芬，武进（今江苏常州）人。幼时家境贫寒，母亲早亡，从养母陈氏姓。后流落苏州、南京为妓，系著名的“秦淮八艳”之首（另外有李香君、董小宛、柳如是等）。据说生得花容月貌、天姿国色；而且“蕙心纨质，淡秀天然”，能歌善舞，琴棋俱佳，是个冠盖花街、蜚声江南、闻名天下的绝代佳人。像这么一个狐媚尤物，能不人见人爱？文士侠客、达官贵人、商贾名流……一定染指不少，且果然后来被有权有势、长相亦好的明将吴三桂一见倾心，收为爱妾，金屋藏娇（此前曾为崇祯时田妃之兄田畹家歌妓，吴正是在这里见到她并得到她的）。李自成义军攻克北京后，曾被其俘，私占之，甚为爱惜，多有共欢。吴一怒之下引清兵入关，打败李自成，陈又归吴，随至吴所封地云南昆明。后吴等发动“三藩之乱”，被康熙夷平，陈自缢而死；另一说陈未自缢，但逐渐为吴冷落，独居别院，乃于昆明远郊五华山华国寺出家为尼，名寂静，字玉庵，长斋绣佛，死在云南。直至清末，华国寺中还藏有陈圆圆小影二帧，寺外莲花池畔留有石刻诗。
在金庸的武侠小说《鹿鼎记》中（他的另一部小说《碧血剑》中也有类似情节，作者极力渲染陈圆圆的绝美，为一帮义军头目——时称“闯匪”、“贼寇”——垂涎、疯抢的不堪场面），似乎陈圆圆最爱的还是“大顺天王”李自成，尽管对他一些缺陷如粗野、凶蛮、不擅风情等也颇有几分叹息，但他们毕竟彼此都是真心相爱的，所以还为他生了个小美人坯子阿珂。为了再见一面老相好陈圆圆，李自成甚至敢冒风险，千里迢迢到了云南，两人抱头痛哭，爱恨交加，心绪激荡。后来阿珂则嫁给了康熙朝的“流氓功臣”韦小宝，并成为其七个皆美丽绝伦的老婆中最美丽的一个。单从这一点看，金庸便是一位富有平民情怀的作家，对农民起义持同情态度。
清朝初年大诗人吴伟业（号梅村）曾有名作《圆圆曲》，就是反映李、吴、陈三人这段爱情纠葛传奇的（见文首所引诗句）。李自成、吴三桂与陈圆圆——又一个男女三角故事，类似于范蠡、夫差与西施，单于、元帝与昭君，曹丕、曹植与甄氏，吕布、董卓与貂禅，唐明皇、安禄山与杨贵妃……类似的故事充斥着中国的历史，乃至当今。这莫非也是中国特色之一？
血溅桃花扇——侯朝宗与李香君
“青楼皆为义气妓，英雄尽是屠狗辈。”——后世诗人
侯朝宗（1618—1654年），即明末清初著名散文家、诗人、画家侯方域。朝宗是他的字，别号雪苑，今河南商丘人，明天启年间户部尚书侯恂之子。十五岁应童子试，中第一名。二十岁参加进步爱国组织“复社”，同朝中阉党展开斗争，是“南明四公子”之一。后经复社领袖张溥介绍，与南京“秦淮八艳”之一、歌妓李香君结识并相爱。1640年从江南回到河南，与本地文人结成雪苑诗社。清顺治十一年英年早逝。长于古文，是“清初三大家”之一；尊唐宋八大家，往往能将马、班传记，韩、欧古文和传奇小说手法熔为一炉，形成一种清新奇峭的风格，尤以传记散文见长。清初大戏剧家孔尚任依据其与李香君的爱情故事写成《桃花扇》一书，在我国戏剧史上影响很大。在此剧中，侯朝宗竟成了中国古代文人丧失气节、明显缺钙的典范之一，类似于屈原之徒宋玉。
女主人公李香君，略小侯朝宗几岁，堪称中国的“羊脂球”。又名李香，苏州人，南京秣陵教坊名妓，专享“媚香楼”，明末清初著名的“秦淮八艳”之一。她因身材小巧玲珑，浑身透着灵气，人送其绰号“香扇坠”。“秦淮八艳”的事迹最先见于余怀之《板桥杂记》，记有顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰等六人，后人又加入柳如是、陈圆圆而得其名，均是生得少见的天姿国色、练得高超的文艺才能并具有强烈的爱国民族精神。当时正值明清交替之际，好多前朝昏官贪生怕死，卖国求荣；但和他们形成鲜明对比的是，“秦淮八艳”虽然都是被压迫在社会最底层的妇女，“癫狂柳絮随风舞，轻薄桃花逐水流”的风尘女子罢了，但在国家存亡的危难时刻，却表现出了崇高的民族节气，很是有些像法国作家莫泊桑短篇小说《羊脂球》中的女主角。而被无数后人称为侠肝义胆、凛然正气、义薄云天的李香君，更尤为突出。特别是在《桃花扇》中，她的形象被塑造得甚为高大、高洁、高尚、高贵。