潮汐现象对去过海边的人都不陌生。当海水涨的时候，大片的海滩都被淹没，而当海水落的时候，又露出了大片的海滩，可以去赶海。这就是潮汐现象。
海水为什么有时会上涨，有时会下落，而且那么有规律呢？
很早以前，古代希腊的航海家比戴阿斯，在大西洋沿岸，发现每月有两次特别大的高潮和两次特别小的低潮，并且高潮总是出现在新月和满月的时候，而低潮总是出现在上弦月和下弦月（即只能看到月牙时）。因此，他断定，潮汐现象是因为月亮产生的。
我国东汉时的哲学家王充则直截了当地指出：“涛之起也，随月盛衰。”现代科学也证实潮汐现象的确与月亮有关。
由于星球间存在万有引力，因此可以想象，如果地球是全部被海洋覆盖的“水球”，那么在月球引力作用下，“水球”就会被拉成蛋一样的长形的球，对着月球和背着月球的两点都是隆起的。地球每天自转一圈，对某一地点来说，那个地方的海水就会发生两次的涨落。也就是说，从这次涨潮到下一次涨潮，或者说，从这一次落潮到下一次落潮，大约是相隔半天时间。
可为什么每月会发生两次特别大的高潮和特别小的低潮呢？
原来，太阳对地球也有引力，但由于太阳和地球距离较远，引力较小，平时不明显。可当地球、月亮和太阳处于一条直线（满月或新月）时，月亮对海水的引力和太阳对海水的引力叠加在一起，就出现了大潮。当月亮与地球和太阳与地球形成的角度呈直角（上弦月或下弦月）时，两种引力相互抵消，出现了小潮，由于这种情况每月出现两次，所以每个月总有两次特别大的高潮和特别小的低潮。
海水涨落是一种极复杂的自然现象，除主要与月亮、太阳和地球的相对位置有关外，还与海盆的形状、海水的深度、气流的情况等有一定关系。