相传，在我国古代，有一个叫何田儿的人，年过半百仍无生育。夫妻俩为此终日闷闷不乐。一日，何田儿喝醉酒，躺在野地里睡着了。睡梦中他见到一种从未见过的植物。它长着粗大的块根，叶子卵形，叶腋中还长出白色的花序。一位慈眉善目的老人前来对他说：“将根服下，管保你生一个大胖儿子。”何田儿醒来一看，身边正好长有一棵这样的植物，于是便掘出了根，捣碎了和着烧酒一起服了下去。
说来也怪，自从何田儿服下了这种药以后，多年未治好的痼疾霍然而愈，白头发转青了，脸色也红润了，一年以后，妻子果然替他生下了一个儿子。
何田了儿给儿子取了个名字叫延寿，并让他从小服用这种块根。以后，父子俩都活到了160岁。
后来，延寿的儿子首乌也服用此药，活到100多岁。为了纪念父辈的发现，首乌便把这种植物称作何首乌。
传说毕竟是传说，但何首乌具有药用价值却是毋庸置疑的。
何首乌又名夜交藤、紫乌藤和地精，属蓼科，是多年生缠绕藤本植物。它的块根膨大，表皮呈紫黑色，横切面为紫红色。叶子的基部长有蓼科植物常有的托叶鞘。
何首乌常野生于草坡、路边、灌木丛中，山西、陕西、甘肃、河南、湖北、湖南、四川、云南、贵州、江苏、浙江、安徽等地均有栽培。人工栽培的何首乌3～4年以后，即可挖掘块根。春季或秋季，将采挖来的块根洗净后切去两头。大的可对半剖开，或切成厚片晒干、烘干或煮后晒干，供药用。有时，还可将块根制粉或酿酒。
中医认为，何首乌味苦、甘、涩，性微温，可主治肝肾阴。亏，发须早白，血虚头晕，腰膝软弱。其主要化学成分有卵磷脂及蒽醌衍生物，如大黄酚、大黄素、大黄酸、大黄素甲醚、洋地黄蒽醌和食用大黄甙等。
近来，人们发现，何首乌的嫩叶也能作菜吃。春天，将嫩叶采来，经开水烫过，炒食后味道十分别致。经化验，每100克何首乌嫩叶竟含有7．3毫克胡萝卜素和131毫克维生素C。