每当日全食出现，在月掩日轮的周围便会浮现出银白色的光区（光区外面是黑暗的天空背景），被月球遮挡的太阳看上去像是一顶“太阳帽”，人们称它为日冕。日冕是太阳的最外层大气。它的形状随黑子周期而变化。在黑子数极大值期间，日冕形状比较整齐；在黑子数极小值期间，日冕的形状是扁圆形的。
日冕分内冕和外冕，其延伸的范围很大。内冕只延伸到离太阳表面约0.3太阳半径的地方，外冕则可达几个太阳半径。
由于太阳圆面的光太强，所以如果不是在日全食期间，即使使用太阳望远镜，仍然看不见日冕。1937年，法国默东天文台的青年天文学家李约想出了一个办法，把一个小黑圆盘塞进太阳望远镜里，从而造成长时间的“人造日全食”，这种仪器便称为“日冕仪”。虽然使用日冕仪只能观测内冕，但为天文学家们提供了很大方便。这样，人们就不必再等到相隔多年才有一次的日全食时才去紧张地观察，而是可以常年对太阳大气进行从容研究了。
1942年，瑞典光谱学家通过研究发现，日冕谱线属于极高度电离的离子。日冕的温度约有200万摄氏度，高于光球，也高于色球。高温是日冕的独特之处。日冕物质是极其稀薄的，每立方厘米约有108个粒子。由此得出日冕实际上是一团炽热的极稀薄的等离子体。