我们知道，太阳能发光发热，而地球和月球都是不会发光的天体。月球依靠太阳的照耀而反光，地球依靠太阳的照射来维持生物的存活。由于地球和月球都是球体，同一时间内只有一面被太阳照射，另一面不被照到，而且拖着一条长长的黑影子。太阳光越强烈，黑影子也便越长越明显，延伸在浩瀚太空中。
当月球运行到太阳和地球之间时，如果太阳、月球和地球三者正好在一条直线上或接近于一条直线时，月球的影子就会一直延伸到地球的表面，处在月影之中的地球区域，便看到月球遮住太阳的景象，这便是日食。
太阳、月亮和地球在一条线上的直曲程度将决定月亮遮住太阳面积的大小，根据面积大小，日食可分为日偏食、日环食和日全食。
由于月球只在每月的农历初一运行到地球和太阳之间，所以日食必定发生在农历初一。但是，并不意味着每逢初一必定发生日食。
当月球运行到地球背着太阳的阴影区域（天文学上称作本影）内时，月球就会被地球的阴影所遮掩，人们会在地球上看到月球被地球遮挡的现象，这便是月食。
月食有两种：月全食和月偏食。月全食时，月球全部落入地球的阴影中，处在地球背着太阳那一面的人便可以看到月全食；月偏食时，月球只是一部分进入地球的阴影中，并且始终没能全部进入，地球的阴影只是挡住了月球的一部分。
由于月食时地球位于月球和太阳之间，所以月食必定发生在农历每月的十五或十六日。当然，这也并意味着每逢十五或十六就心定会发生月食。
通常，月食的时间长，月全食可达1至3个小时；日食的时间短，日全食不过7分半钟，但整个日食过程有时会延续两个小时。据天文资料记载，一年内最多发生7次日食和月食，有时是5次日食和2次月食，有时是4次日食和3次月食。