大约在200多年以前，人们认为太阳只有水星、金星、地球、火星、土星和木星六颗行星，并且认为土星就是太阳系的边际。直到1781年3月13日，一位名叫威廉·赫歇尔的天文爱好者，通过自制的天文望远镜才发现了太阳系的又一个新成员--天王星。
天王星很大，直径是地球的4.06倍，体积是地球的60多倍，但因为它距离地球太远，所以用肉眼看不到。它距太阳的距离，约为地球距太阳的19倍，所以天王星从太阳得到的光热很少，其表面温度总在零下200℃以下。
天王星和其他行星一样，在绕轨道公转的同时还在自转。但它又与其他行星不同，它是以公转轨道为轴进行自转，而其他行星在轨道上公转时则像一个旋转着的球一样，保持一种相对直立的姿态。
天王星的旋转非常特别，不仅公转速度很慢，绕太阳一周需要84年，而且自转不规则，就像是躺着转一样。它有时“头”朝太阳转，有时“脚”朝太阳转。由于这样的特殊性使天王星上的季节变化别具一格，在春天和秋天时，昼夜比较分明；冬天和夏天时，一面长期面向太阳，温度较高，另一面长期背朝太阳，温度极低。
天王星距地球十分遥远，所以观测起来比较困难。科学家到目前为止只发现了它的5颗卫星，而且它也有一个与土星相似的美丽光环，光环中包含着大小不同、色彩各异的9条环带。
天王星上还有一层微带蓝色的、厚厚的大气层。大气层下面是深深的海洋和各种气体。但科学家们现在还无法像观测木星和土星一样看到天王星大气层中的云或风暴。