每当说起彩虹，人们脑海中往往会浮现出这样的画面：绚丽的色彩、阵雨过后天空中羞答答的太阳，以及它发射出的那若隐若现、斑斑点点的光。关于彩虹的拱形形状，从非洲到欧洲，自古便有许多关于它的传说。让人惊讶的是，有的传说竟然将它比作了蛇，或许是单从形状上来猜测的吧。有一则来自非洲大陆的故事是这样说的：一道彩虹就是一条雨后出洞觅食的蛇，一些不幸遇到它的人便会被其吃掉，就像大蟒蛇吞下小老鼠一般。
有一则来自非洲大陆的故事是这样说的：一道彩虹就是一条雨后出洞觅食的蛇。
事实上，彩虹只是光玩的一个小把戏而已，并不是天空中什么实实在在的物体。只有在满足一定条件的情况下，彩虹才会出现。也就是说，阳光必须从你背后照过来，而与此同时，雨在你的前方还未完全停住。（因为彩虹的形成需要鲜亮的阳光，这就意味着在你的面前，阵雨必须正在慢慢变小或者渐渐停歇。）
当阳光掠过你的肩膀、头部，进而同你前方的雨滴相遇时，光线便会发生弯曲，这是因为雨水的密度远远大于空气的密度。看上去白晃晃的太阳光实际上是由红、橙、黄、绿、青、蓝、紫等七种彩光组合而成的。这些不同颜色的光拥有着不同的波长。当阳光穿入雨中，雨滴会将这些不同波长的光或多或少地给反射出去。也就是说，不同的波长或不同颜色的光在这之后会被反射向不同的方向。这样，原本聚集在一起的白光就被分解回了各自本来的颜色，开始各行其路。
在水滴中，彩色的光线同雨滴的内壁发生了碰撞，从而使弯曲的程度更加厉害。它们通过最初进入雨水滴的一侧被重新反射出来。这样，我们便在天空中看到了一道拱形的彩虹。
每个小水滴都会将彩虹的颜色统统反射回天空中。但是当你站在地面上观察时，眼睛却只能接受到其中的某些颜色。由于水滴对红色光和橙色光弯曲的最厉害，因此它们位于彩虹的最外层。蓝色光和紫色光的弯曲度最小，所以位于最里层。而黄色光和绿色光则位于中间的位置。这样所有这些光线便构筑起了一道美丽的彩虹。
彩虹为什么是弯曲的呢？这是因为制造它的水滴是圆的。每一个小水滴都是一个小圆球。所以由其内部一侧反射出的光线自然便呈现出弯曲的圆形。而我们所看到的彩虹弧只是这个圆圈的一部分。（有时，彩虹弧只占了这个圆圈非常小的一部分，这是因为并不是整片天空都在下雨。）
如果这个颜色盘是完整的话，那它的中心应该是位于地平线之下的。有时，当我们从山上俯视一条长而深邃的峡谷时，如果降雨情况完全符合要求，那么我们便会欣赏到一个接近整圆的彩虹。