在人的生理活动中，神经系统起主导性的作用，它是人生理活动的调节者和指挥者。
神经系统在调节和指挥人体生理活动中的主导地位，主要体现在两个方面：
一方面，神经系统使体内各器官系统的功能活动协调统一，保证人体成为一个统一的生命整体。例如，人在剧烈运动时，随着骨骼肌的频繁、有力地收缩，会出现呼吸加快，心跳加速和出汗等现象。这一系列的生理变化是那么有条不紊、配合默契，显然跟神经系统的参与和指挥是分不开的。
另一方面，神经系统能使机体随时应付外界环境的变化，从而在人体和不断变化的环境之间达到相对的平衡。例如，炎热的高温刺激温度感受器，把热的信号传入神经中枢，由此引起骨骼肌的紧张度下降，血管扩张，散热增加等。这过程当然必须在神经系统指挥下才能完成。不熟悉神经系统功能的人时常发问，人为什么会有饥饿感，产生这些感觉之后怎么能迅速自如地解决；人为什么不仅能很好地适应环境，而且能主动地认识周围世界、变革世界；人为什么还能用语言交流思想，产生情感，创造文化。其实这一切的一切，无不跟我们身体具有高度发达完善的神经系统有关。
神经系统分为中枢神经系统和周围神经系统两大部分。前者包括脑（大脑、小脑、脑干）和脊髓，后者包括脑神经、脊神经和植物性神经。脑神经与脑相连，脊神经与脊髓相连，这些神经和植物性神经一起，分布到全身各部分。中枢神经系统通过周围神经系统与全身各部分联系，从而调节全身各部分的活动。另外，人体的感觉器官也可以算作神经系统的组成部分。