皮肤分表皮和真皮两层。表皮是皮肤外面的一层；大多数情况下，表皮比真皮薄。表皮中没有神经和血管，因而一些很浅的擦伤通常不会让你感到疼痛，而且伤口不会流血。
表皮的细胞不停地进行生命循环：每一个表皮细胞在表皮的深处开始生命，在那里细胞分裂形成新细胞。新细胞渐渐成熟并在表皮层里向上移动，而新的细胞又开始形成。大约两星期以后细胞死亡，成为表皮表面的一部分。在显微镜下，皮肤表面的死细胞就好像扁平的囊状物一样，一个叠在另一个上面。细胞留在这一层里大约两星期后脱落，并被它们下面的活细胞所代替。
在保护身体的某些方面，表皮中的死细胞要比活细胞更有价值。皮肤表面的死细胞层，即角质层为皮肤提供了很大的保护。脱落的死细胞也能帮助保护身体。当细胞脱落时，随之带走了细菌和其他一些“定居”在皮肤上的物质。每当你摩擦双手时，就会有很多皮肤死细胞脱落。
表皮内层的一些细胞也能帮助保护身体。例如，手指上的一些细胞能生成坚硬的指甲，它保护你的指尖免受伤害，并帮你刮东西和捏东西。
另外，表皮深层的一些细胞能生成黑色素，这是一种色素，或叫做有颜色的物质，它使皮肤具有自己的颜色。皮肤里的黑色素越多，你的皮肤就越黑，黑色素的生成有助于保护皮肤免受灼伤。如果人曝晒在太阳光线下，会在皮肤表面生成更多的黑色素，甚至使皮肤灼伤。
真皮位于皮肤的下层。真皮位于表皮的下方和脂肪层的上方。真皮层中含有神经和血管，也含有其他一些结构，如汗腺、毛发和油脂腺。汗腺产生汗水，汗水通过毛孔到达皮肤表层。一根根的毛发从毛囊中长出来，而在毛囊周围的油脂腺分泌出的油脂使毛囊不透水，同时还可以帮助保持皮肤湿润。