市场经济理论中最重要的一个基础理论就是：价格取决于供求关系，供过于求，价格下跌；供不应求，价格上涨。这一理论也可应用于股票市场，股票价格行情取决于供求关系的变化，某只股票买方多于卖方，股票供不应求，股价就上涨；反之，卖方多于买方，股价就下跌。RSI指标就是一个反映股票供求关系的技术指标。
“历史”
RSI（the Relative Strength Index）指标，中文一般译为“相对强弱指标”。RSI指标是由美国的J。Welles Wilder， Jr。（小威尔斯·威尔德）发明的，他曾是一个机械工程师，后来成为房地产开发商，最终由于涉足期货市场而成为全世界知名的技术分析专家。
1978年6月，小威尔斯·威尔德出版了自己的第一本专著《技术交易系统中的新概念》，在这本书中他首次提出RSI指标，还创造性地提出了“平均真实波幅（Average True Range）”、“抛物线时价系统（Parabolic Time/Price System）”等技术指标，这些指标，尤其是后来被广泛应用的RSI指标，奠定了他在技术分析界的卓著名声。小威尔斯·威尔德后来到全球各地宣讲他的这些方法和理论，2002年10月，美国《证券期货技术分析》杂志在一次评比中把他誉为“技术分析界的英雄”之一。
“原理”
RSI指标的理论前提是：在一个充分交易的市场内，如果对同一件商品（比如某只股票），买的人数多于卖的人数，价格自然上涨；反之，卖的人数多于买的人数，价格就会下跌。因此RSI指标通常以14天为周期，通过计算14天内的上涨幅度之和作为买方力量的指标，计算14天内下跌幅度之和作为卖方力量的指标，然后以数学方法和指数移动平均方式将买方力量与卖方力量转化为0～100的系数，从而可以用数字的方式来说明某只股票的买卖力量状况，对未来的价格走势形成预判。
RSI指标的计算公式如下：
RSI=100-100÷（1+RS）
其中，RS=收盘价涨幅平均值÷收盘价跌幅平均值
以上RSI的计算公式，根据小威尔斯·威尔德的理论是以14日为计算周期，在计算RS时要先计算14日周期内的收盘价涨跌幅平均值，此时引入了指数移动平均方法，即：
收盘价涨幅平均值=[（前13天的收盘价平均涨幅）×13+当日收盘价涨幅]÷14
收盘价跌幅平均值=[（前13天的收盘价平均跌幅）×13+当日收盘价跌幅]÷14
由于这种移动平均的设计，使RSI指标在计算周期越长、数据越多的情况下，越加准确。
根据一般规律以及小威尔斯·威尔德的理论，当RSI指标处于50以上时，市场处于强势区域，其中，80～100为极强，即“超买”区域；RSI指标处于50以下时，市场处于弱势区域，其中，0～20为极弱，即“超卖”区域。
当RSI=50时，从公式推导可以得出，前14日的收盘价涨幅平均值正好等于收盘价跌幅平均值，也就是说市场的买卖力量指标处于一种平衡状态。
当RSI＞50时，说明前14日的收盘价涨幅高于收盘价跌幅，RS＞1，市场的买方力量正在加强。尤其是RSI在80以上时，说明前14日收盘价涨幅是前14日收盘价跌幅的4倍以上，买方力量正处于顶峰。RSI=100时，说明前14日股价没有下跌，每日都在上涨，这显然是一种极端的强势状态。
当RSI＜50时，说明前14日的收盘价涨幅小于收盘价跌幅，RS＜1，市场的卖方力量正在加强。其中，当RSI＜20时，说明前14日的收盘价涨幅不到收盘价跌幅的25%，卖方力量相当强大。RSI=0时，说明前14日股价根本没有上涨而是全部下跌，处于极端的弱势状态。
“种类”
在常用的股票软件如同花顺中，RSI指标一般包括6日、12日、24日三种曲线。
6日RSI指标线，是以6日为计算周期，根据公式计算出RSI值并绘制成线，反映了6日内股票的强弱形态。同理，12日、24日分别表示不同计算周期的RSI值，通过三种周期的RSI值对比，可以更清晰地分析出股票的未来走势，为投资者的操作提供指南。
“实践应用”
RSI指标的应用过程中，需要注意的是，针对不同类型的个股（如大盘股、小盘股），RSI指标关于强弱的分界线可以作为参考，但是“超买”、“超卖”区域不能完全固守“80以上”、“20以下”的分界，一般而言，大盘股的投资者应将“超买”的指标提前，“超卖”的指标推后；反之，小盘股的投资者，“超买”指标可以更高一些，而“超卖”信号也要略高于20.