1.苏武牧羊的故事
公元前100年，汉武帝正要派兵讨伐北方的匈奴，忽报匈奴鞮侯单于（匈奴最高统治者）已把过去拘留的汉朝使者全部放回来了，并奉书求和。武帝听了报告，接见了使者，又看了来书，见匈奴使者和来书均谦卑有礼，不禁欢喜起来，心想连年用兵，已使国库空虚，现在如果能同匈奴修好，的确是一件好事。于是，他下令释放汉朝拘留的匈奴来使，任命中郎将苏武为使送归。另外还特地修书一封，连同大量金银财物，令苏武一并带给匈奴单于，以表示修和结好的诚意。
谁知那鞮侯单于并不是真心同汉朝和好，所以送回汉使，自称儿辈，原来是缓兵之计。他见汉天子派苏武送逐使者，厚赠金银，认为武帝中了他的奸计，更加骄傲起来。苏武看穿了单于的真相，心想先不露声色，待返回汉朝再启奏皇上不晚。谁知，却偏偏发生了意外。
在苏武出使前，汉使卫律背叛朝廷投降了匈奴。他手下有个叫虞常的人，表面投降了，但内心却在等待时机，希望能立得功劳，重返汉邦。正好苏武一行到了匈奴，虞常便去拜访他熟识的副使张胜，对他说愿意杀掉卫律。张胜并不和苏武商量，擅自表示同意，逐送他许多财帛。不料机密泄露，虞常被捉。张胜害怕了，这才把事情经过告诉苏武。这时，虞常受刑不过，招出了张胜。单于听了大怒，立刻命令卫律召苏武受审。苏武叹道：“辱没了国家使命，还有何面目复归汉朝？”拔出佩剑，便向自己的脖子抹去。卫律大吃一惊，慌忙上前抱住，苏武已血流满身，直急得卫律命令左右，快马加鞭速去找医生。经过医生长时间抢救，苏武终于苏醒过来。单于非常佩眼苏武的气节，早晚都派人去问候他，暗暗地却打起了招降他的主意。
苏武的伤刚好，单于就派卫律通知他参加判处虞常的事，打算趁机迫令他投降。卫律从狱中提出虞常，当场宣告死罪，把他斩首。接着对张胜说：“汉使张胜谋杀单于大臣，本应处死，不过，如若投降，尚可免死！”说罢便向张胜举起了宝剑。贪生怕死的张胜连说愿降，做了可耻的叛徒。卫律冷笑着瞅瞅苏武，厉声喝道：“副使有罪，苏君理应连坐！”苏武正色回答说：“我本来就没有和他们同谋，又不是他们的亲戚，如何谈得上连坐？”卫律拔出宝剑直逼苏武，苏武把头一昂，毫不动容。在大义凛然的苏武面前，卫律的手反倒抖了起来，他忙把剑缩了回去，一改怒容，和颜悦色地说：“苏君，我卫律自从归顺匈奴，深得单于恩宠，不但受封为王，拥有数万人众，而且牛羊牲畜漫山遍野。苏君今日若肯降服，明日就可以与我一样。以血肉去滋润旷野，又有谁会知道你呢？”苏武听了，眼皮都没抬一下。卫律又说：“苏君若归降过来，我愿与君结为兄弟，若不听我劝，恐不能再见我面了。”苏武听到这里，不禁勃然大怒，站起身来，直指着卫律斥骂道：“卫律，你曾为汉朝臣子，如今忘恩负义，叛国离亲，甘心降敌，我要见你做什么？”一席话把卫律骂得哑口无言，脸由白变红，一直红到脖子根。
单于无计可施，只得下令把苏武禁闭在一个大地窖里，不给饭吃，不给水喝。苏武躺在地窖里，不由思绪万千，他想起汉皇给自己的使命，想起了家中的妻儿老母，想起了那雄伟壮观的长安城……他越来越感到饥饿难忍，但地窖里除了一块破毡之外，什么东西也没有。实在饿极了，他就撕块破毡放进嘴里，再把手伸向门外，抓回一把雪来，就着雪把毡吞下去……就这样一连过了许多天，竟然没有饿死。迷信的单于以为神灵在保佑苏武，不敢杀害他，就把他流放到北海那荒无人烟的地方，给他一群公羊让他放牧，说等到公羊下了小羊，才准许他回国。
在荒无人烟、茫无边际的北海草原上，要生存是极其艰难的。没有粮食，苏武就挖野菜、捉老鼠充饥。他早已把生死置之度外，却始终手持着汉武帝送给他的使节，无论白天放羊还是晚上睡觉，这使节从来没有离开过他。一年又一年过去了，一连过去了十九年，十九年来，虽然单于多次派人劝降，但他矢志不移，他说：“我不能对不起皇上，不能对不起祖宗，不能对不起父母之邦。”他经常孑然一人，怀抱着旌节，凝神南望，心中反复地重复着自己的信念：“总有一天，我会举着这使节重返故国的！”
这一天终于被他等到了。汉武帝死了以后，汉昭帝继位当了皇帝，经过几年努力，汉朝终于与匈奴恢复了和好关系。汉朝要求匈奴归还苏武，匈奴单于撒谎说：“苏武已经病死了。”后来，汉朝使者到匈奴去，让当年苏武的副使、坚决不降、被罚做苦工的常惠听说了，他设法见到了汉使，细述了详情，并同使者一起商量好了救出苏武的计策。第二天，汉使又去见单于假说皇帝打猎的时候，射下一只雁来，雁腿上缚着苏武书信，说他正被流放在北海。因而天子要求单于，立刻放苏武回来。单于终于无话可说了，只好下令放出了苏武。在汉使的坚持下，常惠等人也都获得了释放。
坚强不屈的苏武终于回来了，长安人民听到消息后，都自动拥到大街上迎接。当年苏武出国时年方四十，现在已步履蹒跚；当年跟随他出使的共有一百余众，于今生还者只有九人。人们望着须发尽白的苏武手执光秃秃的使节，带领着饱经磨难的同伴们一步步走来的时候，无不感动的热泪滚滚。
苏武拜见汉昭帝，交逐使节。年轻的昭帝手抚旧节，听着苏武的叙述，眼泪禁不住扑簌簌掉下来，大臣们没有一个不流泪的，人们被苏武和他的同伴们深深地感动了。
苏武牧羊的故事，已经过去二千多年了，却一直在民间流传；苏武那不屈不挠、爱国报国的赤胆忠心，永久地留在了中华民族的史册中。
2.唐太宗以民为重
公元627年，唐朝开国皇帝李渊的次子李世民接替父亲登上了皇位。当上皇帝以后，他开始感到肩上的这副担子实在不轻啊。
当时的唐朝，是在隋末天下大乱的基础上建立的。连年的战乱，使社会经济生活遭到严重的破坏。黄河以北许多地方，旷野千里不见人烟；江淮之间，田地里到处长满野草。全国人口只有三百万户，只及隋朝极盛时人口的五分之一。庞大的军队，众多的官员，只能靠苛捐杂税维持。老百姓受不了，只好弃地逃亡，流浪他乡。土地荒芜太多，又造成了粮食奇缺，长安粮价最贵时，一匹绢才能换到一斗米。
如何把国家从危机边缘解脱出来？李世民冥思苦想，逐渐悟出了“民为邦本”的道理。他对大臣们说：“君主依靠国家，国家依靠百姓，靠剥削百姓来事奉君主，等于割自己的肉充饥。”“人君的灾祸，不是从外面来，总是自己造成的，人君贪欲太多就要多费财物，多费财物就要多加重税收，税收加重了百姓愁苦，百姓愁苦国家就危险。”“治国好比种树，树根牢固，树叶就茂盛了。所以，为君之道，必须先存百姓。”于是，他听从大臣魏征与民“安静”的意见，采取了一系列利国利民措施：
第一是减轻赋税。对山东等一些受灾严重的地方，甚至免税一年。个别地区，他还安排救济饥民。
第二是大力兴修水利，促进农业生产。
第三是想方设法增加人口。他派使者与突厥谈判，让其归还掳去的中原百姓；同时下令放逐长期被关在宫中伺候皇上的宫女三千人。另外，还规定凡是到了一定年龄未成家的男女青年，由州、县官帮助他们及时结婚。
第四是尽力克制自己的欲望。他提倡节俭，反对奢费，不但自己住在前朝留下来的旧宫殿里，不劳动百姓大兴土木，而且还规定了王公以下的住宅、车服、婚嫁等的标准，不准任何人超越规格。
第五是认真贯彻他父亲制定的均田制，实行计口授田，规定每个丁男应有田三十亩，努力使老百姓有田种，有饭吃。
为了促进农业生产，他不但组织委派官员到各地“劝课农桑”，而且还亲自在宫廷后面开了几亩地，带头种起了庄稼，他的妻子长孙皇后见皇帝在“躬耕”，便也立即组织起后宫的妃子、宫女，学农村妇女的样子，养起蚕来。皇帝和皇后的行动，不但对当时农业生产的恢复和发展起到了较好的推动作用，而且通过亲身对劳动的体验，也使他们真正体会到了农业生产的辛苦，在一定程度上缩短了同劳动人民感情上的距离。有一次，他对即将分赴各地“劝农”的使者说：“我才试种了几亩地，就感到很疲乏。我想，农夫种田几十亩，终年不息，他们就更加辛苦了。所以你们列州县去，一定要亲自到田头垅间去看看，不得叫人迎送。如果送往迎来，误了农时，这样的劝农还不如不去。”作为一个封建帝王，如果没有亲身的劳动实践，是说不出这番话的。
李世民登基当了太宗皇帝的这一年八月，夏天的酷暑还没有消去，连绵的秋雨就接着来了。李世民过去在战斗中多次负伤，每逢阴雨天气，伤处就隐隐作痛。有的大臣提议建一座高而干燥的新宫殿，让皇帝避潮湿。李世民也希望改换一下住所的环境，当时也就同意了。可事后他找了几个工匠计算了一下耗费，需要花不少的钱。李世民犹豫了，他想，战争刚刚结束不久，国库十分空虚，为了自己舒服，花这么多钱值得吗？他联想起汉文帝的故事来。当年汉文帝曾打算建一座露台，后来听说要花费一百斤黄金，就舍不得了，认为“一百斤黄金相当于十户中等人家的财产”，不想劳民伤财，就把那个项目停了。李世民对建议修殿的大臣说：“我的功德不如汉文帝，但修殿耗费却超过了一百斤金子，这件事还是不要办了！”
由于李世民采取了许多有利于生产、有利于人民的措施，加之他本人能够以身示范，以民为重，爱护民力，满目疮痍的中国大地，慢慢地复苏起来，并以较快的速度得以发展，终于达到了唐代政治、经济的最高峰，那就是历史学家们津津乐道的“贞观之治”。
3.张巡拼死拒叛军
张巡原是唐玄宗时的真源（今河南鹿邑）县令。安禄山叛变以后，他的上司谯郡太守杨万石投降了安禄山，逼他为长史，命令他带领千余人去迎接叛军。
张巡带兵路过雍丘（今河南杞县），当时的雍丘县令也已投降了敌人，因押送囚俘外出未归。这使暗暗立下舍身报国决心的张巡终于等到了机会，他立即率军袭取了雍丘。
雍丘县令令狐潮闻讯以后，勾结叛军回来夺城。叛军一下子来了四万多人，把个小小的县城团团围住，连续攻打，形势十分危急。但张巡却不惊慌，他一面用保国保民的大义激励将士，一面沉着冷静，严密防守，竟成功地把四万余敌军拒于城外，不能攻进一步。几天过去了，城中的箭用完了。张巡就让城中军民扎了一千个草人，给草人披上黑色的衣服，用绳子拴了，夜间从城上缒下。叛军发觉了，以为是官军偷袭，一时万箭齐发，纷纷向草人射去。等到叛军发现上了当的时候，草人已被收回城上去了。这一次得箭数十万支。过了几天，张巡命令把城上的草人再缒下去。叛军上了一次当，这次便不肯再射，还嘻嘻哈哈地向城上笑骂。张巡见敌人麻痹，便动员了五百名敢死壮士，趁一个漆黑的夜晚，缒下城去，以迅猛的声威，突然杀入叛军营中。叛军毫无准备，一时间大乱，许多帐幕被烧毁，许多敌军被杀，败退出十几里才站住脚。等到叛军缓过神来的时候，张巡派出的五百名官军，早已安全返回城中。
叛军围困雍丘四个月，城中以千余守军抵抗四万敌人的攻打，不但县城岿然不动，而且还连连打了几次胜仗。最后令狐潮不得不撤围而去。后来附近的州县先后都沦入叛军之手，叛军又去攻打睢阳（今河南商丘），睢阳太守抵御不住，派人向张巡求救。张巡考虑到睢阳地势险要，又在运河中段，是江淮一带的屏障，地位比雍丘重要得多，所以便率领部下，沿运河向睢阳转移。这时他的队伍已扩大到三千人，经过宁陵（今河南宁陵）的时候，和叛军杨朝宗相遇，张巡率麾下大将雷万春、南霁云等身先士卒，攻入叛军阵中，左冲右突，拼命冲杀，他的一口大刀，所向披靡，敌军碰到的，非死即伤。将士们越战越勇，直打的叛军大败而逃，死伤一万多人，尸体扔到汴水里，竟把河水都堵住了不能流淌。张巡终于赶到睢阳，实现了跟许远的会合。
不久，朝廷下诏，拜张巡为主客郎中（礼部官员）兼河南副节度使。许远自知军事方面不及张巡，便主动把军务全部交给张巡主持，自己全力负责粮饷工作。张巡和许远的团结对敌，导致了官军上下一心，士气大振，共同坚守着这座重城。朝廷对他们的指挥很满意，又一次下诏，拜张巡为御史中丞，许远为侍御史。
后来，长安失陷了，玄宗奔向四川，太子李亨在灵武即位，史书上称他为肃宗。由于睢阳像一颗钉子一样，横插在叛军地盘里，影响了叛军向唐军的行动计划。所以安禄山的儿子安庆绪于唐肃宗至德二年（757）正月，派大将尹子奇率兵十三万来攻睢阳。
睢阳守军只有六千八百人，两军对比是一比二十。但是，由于张巡善于守御，加之全军上下，同仇敌忾，所以士气极高。双方昼夜苦战，攻城的叛军遭受了重大伤亡，十六天中竟损失战将六十人，士兵两万多。