孝献皇帝建安三年（公元198年）
布与麾下登白门楼。兵围之急，布令左右取其首诣操，左右不忍，乃下降。布见操曰：“今日已往，天下定矣。”操曰：“何以言之？”布曰：“明公之所患不过于布，今已服矣。若令布将骑，明公将步，天下不足定也。”顾谓刘备曰：“玄德，卿为坐上客，我为降虏，绳缚我急，独不可一言邪？”操笑曰：“缚虎不得不急。”乃命缓布缚。刘备曰：“不可。明公不见吕布事丁建阳、董太师乎！”操颔之。布目备曰：“大耳儿，最叵信！”
操谓陈宫曰：“公台平生自谓智有余，今竟何如？”宫指布曰：“是子不用宫言，以至于此。若其见从，亦未必为禽也。”操曰：“奈卿老母何？”宫曰：“宫闻以孝治天下者不害人之亲。老母存否，在明公，不在宫也。”操曰：“奈卿妻子何？”宫曰：“宫闻施仁政于天下者不绝人之祀，妻子存否，在明公，不在宫也。”操未复言。宫请就刑，遂出，不顾，操为之泣涕，并布、顺皆缢杀之，传首许市。
曹操于建安三年（公元198年）擒杀吕布，这对大小诸侯来说是一个清晰的信号。
曹操、陶谦、吕布、刘备、袁术五年来在徐州一带角逐，分分合合，敌我阵线多次重新划分。
再放大眼光，曹操和割据南阳的张绣以及背后的支持者刘表也接了火，和南北二袁也势成对立，可以说曹操是一虎搏群狼。
挟天子以令诸侯固然很爽，但是，天下诸侯轻则心怀戒备，重则刀兵相向，对曹操来说，局面相当严峻。
在军事上，曹操采取了短兵突击的策略，打徐州、袭吕布、战张绣，都是直来直去，能赢就赢，赢不了就回兵许都再寻战机，不打消耗战和持久战。这一方面是粮食供应的问题，后勤老拖后腿；另一方面是与豺狼互搏的时候，曹操周边还有虎豹环伺，雄踞北方的袁绍始终对曹操有强大的战略性压力，曹操的老巢始终暴露在袁绍大军的视线之内，这让他不能不谨慎对待。
在政治和为人处世上，曹操这个时期表现得相当灵活，身段相当柔软，“奸雄”之“奸”，这一阶段表现得最充分。
当初刘备被吕布挤兑得走投无路，来投曹操，曹操厚遇之。当然有人建议曹操干掉刘备，因为刘备“素有大志，今不早图，后必为患”。我们今天当然知道刘备后来果然是曹操劲敌，当时的人能有此预见，应该说也算是长了一双慧眼。不过锐圆还是很怀疑这等话语是后世史家添加的，所有的历史都是被“倒叙”的，历史的著述者都是先有结果后有过程，所以，他们都会在叙述中为结果寻找理由，在英雄人物卑微时作一些铺垫，埋个伏笔。据王粲《英雄记》说，曹操和刘备在灵帝时期同在洛阳，后来还和曹操一起到沛国招募兵马，要说也是老相识。曹操对刘备是不是“素有大志”未置可否，他征询了郭嘉的意见，郭嘉回答：“有是。然公起义兵，为百姓除暴，推诚杖信以招俊杰，犹惧其未也。今备有英雄名，以穷归己而害之，是以害贤为名也。如此，则智士将自疑，回心择主，公谁与定天下乎！夫除一人之患以沮四海之望，安危之机也，不可不察。”
郭嘉的回答很有智慧，退一万步，将来刘备果然成为后患，我也说收留刘备是权宜之计，是为了不阻挡人才的来路。想做策划师，为别人出主意，又不想或不敢担责任，就要学郭嘉的这种思维路数。
曹操不仅收留了刘备，而且表刘备为豫州牧，这个豫州牧刘备虽然没有就任过，但是确实是朝廷任命的，有正式授权的，和陶谦私下相让的山寨版徐州牧不一样。刘备从此可以正儿八经地被称为“刘使君”或者“刘豫州”。
曹操眯着眼，一半借醉一半推心置腹地对刘备说：“天下英雄，唯使君与操耳！”（心里话，你这个使君是哥哥我给你的哦。）
品鉴英雄，不能道听途说，要真正识别一个人，一定得面对面。曹操和刘备一番晤对，感受到了刘备的气场，所以才有“使君与操”的定评。曹操当时还是想笼络收留刘备的，以曹操的格局、实力，留刘备做小弟做帮手也是合乎情理的，即使不把刘备以核心部属看待，也希望刘备能成为自己的彭越、英布。
曹操不是神仙，不可能预知后来天下会三分，眼前的这个大耳朵会成为三分之一，所以还是诚心诚意，极尽拉拢，希望能收为己用，不存在视为后患必须杀之的选项。《三国演义》里说刘备在许都种菜韬晦，这都是“倒叙”历史自以为精彩，刘备拉杆子带队伍，从头到脚都是奋发有为的样子，突然到我这儿了开始学习种菜（种菜是孔夫子批评过的、是胸无大志的标志性行为，刘备这样做反而露底了，还不如《赤壁》电影里那样编牛尾更有隐蔽性），曹操不怀疑才怪呢。
曹操这个时期不仅不会杀投奔自己的人，就是和自己敌对的人、叛变过自己的人，曹操也大度能容，既往不咎。
吕布被擒乞降，曹操是动了心的，但是吕布的语气态度令曹操不悦，吕布对曹操这样说：“若令布将骑，明公将步，天下不足定也。”话语之间仍然颇为自负，隐然间与曹操平分秋色，言外之意，曹操你只能带步兵，带骑兵是不行的。
刘备适时地垫了一句：“明公不见吕布事丁建阳、董太师乎！”吕布一打工，老板就危险，这让曹操彻底死了心。
曹操不受降，恐怕也不是担心吕布不好驾驭，再做弑主之事，曹操自度比丁原、董卓更有手段也更机敏，让吕布为己驱驰还是有把握的。刘备的话可能让曹操想到了更深的问题，吕布已经成了反复无常的典型榜样，为天下共知，收留这样的人，容易误导天下，以为我曹操用人的价值观和标准出问题了。
吕布在今天完全可以去做雇佣军，非常职业地替人打仗，打完收钱拉倒，完全没有必要承担这么多指责。吕布曾委托陈珪陈登父子和曹操勾兑，想让朝廷正式任命他为徐州牧，结果未果，吕布很生气。陈登对吕布说，他也曾向曹操建议：“养将军（吕布）譬如养虎，当饱其肉，不饱则将噬人。”曹操说：“差矣，养吕布譬如养鹰，饥即为用，饱则飏去。”看来吕布即使做了雇佣军，也会经常被人欠薪。
至于陈宫，情势亦然。陈宫没来由背叛曹操，险些让曹操无家可归从此一蹶不振，对曹操而言必杀之，否则无法向忠于自己的兄弟们交代；对陈宫而言，身为名士，不能反复无常，也是势在必死。曹操和陈宫都知道结果，但毕竟都高智商的人，俩人于是联手做了一笔交易，曹操得仁义的名声，陈宫换来了家小有所养。
陈宫与张邈、张超一起叛曹，张氏被夷三族，陈宫老小被曹操收养；同样有仇，曹操父仇（对陶谦）则报，子仇（对张绣）则恕，事反而理同，无非是既让人怕复让人敬。一味杀是屠夫，一味恕是懦夫，让天下敬畏，就是生杀予夺操之在手，适时运用。
吕布手下颇有人才，高顺、张辽都是将才，高顺是战术家，打仗时只带七百骑兵，左突右冲，效果非常好，锐圆窃思，这种小规模的轻骑兵，飘忽不定，机动性好，且后勤保障难度不大，其战斗效率应该是最高的，公孙瓒的白马义从，还有甘宁在濡须百骑破袭曹营，都体现了这种战术的价值。张辽有将略，后为曹操南征北战，杀乌桓单于蹋顿，威震逍遥津，不意此等人才，屈在吕布手下如此之久。陈纪和他儿子陈群也裹挟在吕布军中，自此归曹。陈纪是颍川宗师级人物陈寔的儿子，陈群后来帮助曹丕设计策划了九品中正制，强人一个。
臧霸也是强人一个，在《三国演义》里被严重低估贬值，仿佛只是吕布的一个喽啰。臧霸也算是小诸侯一个，后胁从吕布，吕布败后，曹操想办法找到他，让他担负青州方面的防备。陈宫兖州举事，不少人叛曹归吕，其中徐翕、毛晖叛曹归于臧霸。曹操后来要臧霸交出这两个叛徒，臧霸拒绝，他向曹操传话：我臧霸能立在人世，就是因为我不做这样的事。曹操闻后感叹：“此古人之事，而君能行之，孤之愿也！”对徐翕、毛晖依然委以高官。
在兖州叛乱中，有一个人叫魏种，是曹操到兖州后才举为孝廉，算是曹操时代的干部，诸郡叛乱，曹操很自信地说，魏种是不会叛变的。不料小魏也跑了，曹操恨得咬牙切齿：“不论你到天涯，到海角，都不会放过你小样的。”199年，曹操平眭固（张杨部属）于射犬，活捉了魏种。曹操看到了，叹了口气：“这小子还是个人才！”于是释其缚用之，以为河内太守。
用人必先识人，必先容人，曹操可称之也。