孝灵皇帝中平六年（公元189年）
初，帝数失皇子，何皇后生子辩，养于道人史子眇家，号曰“史侯”。王美人生子协，董太后自养之，号曰“董侯”。群臣请立太子。帝以辩轻佻无威仪，欲立协，犹豫未决。会疾笃，属协于蹇（jiǎn）硕。丙辰，帝崩于嘉德殿。硕时在内，欲先诛何进而立协，使人迎进，欲与计事；进即驾往。硕司马潘隐与进早旧，迎而目之。进惊，驰从儳（chán）道归营，引兵入屯百郡邸，因称疾不入。戊午，皇子辩即皇帝位，年十四。尊皇后曰皇太后。太后临朝。赦天下，改元为光熹。封皇弟协为勃海王。协年九岁。以后将军袁隗为太傅，与大将军何进参录尚书事。
汉灵帝刘宏在死之前，自称“无上将军”，举行了一次大阅兵。阅兵毕，刘宏一脸得意，对讨虏校尉盖勋说：“怎么样？朕的军队够威武，够雄壮吧！”（吾讲武如是，何如？）盖勋也不客气，对皇上说：“叛乱分子在全国各地，您在京师举行大阅兵，这个……不一定能够震慑他们，反而有些浪费公帑，这个……这个……会不会有人说咱穷兵黩武呢？”
灵帝刘宏脸上不正经的笑容顿然收起，变成一脸正经且绝对深沉，他对盖勋认真地说：“你说得对！只可惜我们相见太晚。咳，当初怎么没人这么说呢？”
这件事给盖勋留下了深刻的印象，在他的印象里，皇帝平日里都是昏昏沉沉的，那天突然灵光一现，透出了一种从未见过的精明强悍，这让盖勋改变了对皇帝的看法，盖勋对袁绍说：“皇上其实很聪明，只是被左右的坏人蒙蔽了。”
一个把局面彻底搞糟的政治家，并不一定是笨蛋。但是这个聪明且懒惰的家伙，面对帝国的一天天沉沦，并没有挽狂澜于既倒的意识和信心。
刘宏有两个儿子，一个是何皇后生的刘辩，一个是王美人生的刘协。刘宏觉得何皇后所生的刘辩“轻佻无威仪”；后来董卓则以为刘辩“语不可了”似乎有些笨拙。反正灵帝和董卓都有刘辩不如刘协的共识。但是刘宏并没有明确刘协的继承人地位，而是把立储大事委托给了太监蹇硕。
蹇硕“健有武略”，估计是个长得健壮一些的太监，于是刘宏任命他为上军校尉，统领“西园宿卫禁军”。这是一个有意思的军事组织，由皇帝钦点成立，但不在朝廷常规编制里，这支禁军有八位校尉，史称“西园八校尉”。当时已是虎贲中郎将的袁绍任中军校尉，曹操以议郎的身份担任了典军校尉。“西园八校尉”应该是网罗了当时的年轻才俊，任务好像是为了拥戴刘协上台做皇帝，然后统领国家军队，这种安排感觉有点像今天的影子内阁。
刘宏没有直接安排小儿子刘协上台，也许是何皇后、大将军何进的势力已经形成，所以要通过让蹇硕以其领导的“西园八校尉”和大将军何进分庭抗礼，这简直就是在生前策划和设计死后的内乱。
结果是刘辩上台了，袁绍以及他的叔叔袁隗都站在何进这一边，曹操也似乎并不反对刘辩做皇帝，这个莫名其妙的“西园八校尉”也就昙花一现了。后来，袁绍坚定地和大将军何进一起拥戴刘辩，董卓废刘辩立刘协，在袁绍看来，刘协的天子地位来历不正，所以袁绍内心并不认账。他支持和鼓动刘虞称帝，他这样做也确实有法理依据，前汉周勃等迎立代王刘恒废掉惠帝的儿子，这是被大汉四百年历史认可的。袁绍不认可献帝刘协的正统地位，这是他和曹操在政治上分道扬镳的一个根本原因。袁绍在担任关东诸侯盟主讨董卓的时候，出工不出力，也和这个心结有关；反而曹操一直承认刘协继位的合法性，这倒和他初出作为“西园八校尉”之时的使命相一致。
从章帝以后的和帝开始，后汉几乎是不间歇地由少年儿童担任皇帝，君权长时间地假手于外戚宦官，政治一片昏暗，“天下将乱”、“汉家将亡”的舆论渐渐形成，只不过不在公开场合宣之于口，而灵帝刘宏最后含混的安排，不仅没有为汉帝大厦起到加固的作用，反而在这座摇摇欲坠的大厦上踹了几脚，还埋了个定时炸弹。作为法人代表，他不为这个企业负责，即使再优秀的员工，也会在混乱中思考，我是不是也有机会……
灵帝刘宏在位二十二年，死的时候才三十三岁，这位出生于藩国的宗室子弟，本来是个聪明的人，但是他热衷于积攒私房钱，对自己的历史责任并不清楚。