中宗元皇帝永昌元年（公元322年）
敦拥兵不朝，放士卒劫掠，宫省奔散，惟安东将军刘超按兵直卫，及侍中二人侍帝侧。帝脱戎衣，着朝服，顾而言曰：“欲得我处，当早言！何至害民如此！”又遣使谓敦曰：“公若不忘本朝，于此息兵，则天下尚可共安；如其不然，朕当归琅邪以避贤路。”
周访放水，石头遂破，司马睿即放弃抵抗没有血战到底，东晋一朝充满了妥协精神。共天下的王与马进入了冷战状态。
王敦进了建康，对皇帝司马睿既不杀，也不见，把皇帝放一边做起了临时执政。
把王敦比董卓，他还真不如董卓敢作敢为，他甚至也不如后来的桓温。董卓入京即行废立，起用党人，虽然擅权是免不了，但也不能排除董卓有振兴汉室的意思，所作所为和公义尚有关联；王敦所为，纯然为一己之私，没有一条和“公”字沾边的理由，王敦不敢或不能废掉司马睿，所以退而求其次，想废掉太子司马绍，给自己立威，为此还召开了一次百官大会，在温峤等抵制下此事也不了了之。
反过来，我倒以为元帝司马睿在这次事变中颇有可圈可点之处，东晋国祚百余年，与元帝仁恕、坚忍不无关系。
王敦举兵，刘隗、刁协就建议尽诛王氏。在古代，谋反是十恶不赦之大罪，株连九族至少三族是非常正常的事，连王导同志也是这样认为的，所以，他每天带领哥哥弟弟儿子侄儿二十余人跪在皇宫外面待罪。司马睿一开始就坚持对王氏有区别的政策，坚定地拒绝了“尽诛王氏”的建议。你可以说司马睿害怕，也可以说他宽容，你还可以说司马睿怕王敦算后账。但想想“八王之乱”以来，内部杀伐不已血流成河的惨状，司马睿能从自己开始放弃使用政治绞肉机，放弃屠杀无辜甚至有辜，还是体现了仁恕精神。
王敦没有学会董卓敢作敢为的一面，学了下三烂的一面，放任士卒劫掠，司马睿听到后向他传话说：
“欲得我处，当早言！何至害民如此！”
这话也讲得正义凛然，大气得体，要是给司马睿一个发表电视讲话的机会，王敦这个叛乱政变分子垮得更快。
王敦造逆，打的是清君侧的旗号，矛头直指的是刘隗和刁协。对于这两个人，司马睿没有像汉景帝刘启对晁错那样，把自己的政治盟友推出去当替罪羊，司马睿始终没有背叛自己的同志——在恢复朝廷纲纪、打压王氏为代表的士族势力这个问题上，他们可以讲是志同道合，同心同德。当王敦反扑的时候，司马睿知道自己保护不了他们，就劝他们自己逃难。细想一下，司马睿这么做也确实挺够哥们儿。刁协被人杀害，司马睿捕杀凶手为刁协报仇。
从江州到建康，王敦一路上意气风发，兴致勃勃，直到占据石头，王敦哥哥这才似有所感，叹曰：“吾不复得为盛德事矣！”这心理，有点小孩闯了祸自暴自弃的意思。他身边一个叫谢鲲的说：“何为其然也！但使自今已往，日忘日去耳。”意思就是没那么严重，咱们向前看不要向后看，时间长了，大家就什么都可以忘掉。
针对王敦的心理，司马睿传话：“公若不忘本朝，于此息兵，则天下尚可共安；如其不然，朕当归琅邪以避贤路。”
司马睿的宽恕和坦率，让王敦包括王导进退两难。事到今天，司马氏能依赖的只有“忠”字当头的普世价值，合理运用软实力；而王氏则成骑虎之势，够胆就往前走一步，不够胆就只好拖着。