周慧莎就是淡雅脱俗的幽兰，这并不是说郑砚池情操高尚，也不纯粹是爱护自己的羽毛。说到底，郑砚池外柔内刚睿智内敛，情趣相当别致，绝不是那种闻见腥气就下筷子的男人。能做市长的人，自然有市长的审美情趣。被人采摘过的花儿，他不要，他可不去刷锅烫剩饭。五区六县，八十个局委，交际花型的人精，一把一把的，说上手，一个眼神儿的事儿，但他谁的香气儿都不去沾。这是他的性情，也是他的资本。除去家庭，他今生再也没有和周慧莎之外的女人有染。他看中周慧莎的，就是她独立而又刚烈的个性，同时，她又不乏女人的母性柔肠。她是他感情的原始股，他和她演绎了一场惊世骇俗的恋情苦菜花。
市长居高临下观女人，就像渔翁一叶小舟观鱼讯。郑砚池阅尽人间春色，他看到，见钱见权就宽衣解带的女人，多得很。而周慧莎，人家就好比政府倡导的“首问负责制”一样，跟了一个人，就保质保量负责到底。男人，很在乎心爱的女人那一点儿地方，领地意识特强。一颗狭隘的心，死盯着自己的前哨阵地，防止其他色狼往这儿凑。
被自己痴心爱恋的女人，晾了这么长时间，受煎熬的日子实在难挨。要见到他日思夜想的恋人了，内心的冲动难以克制。想给周慧莎买点什么，突然看到他带回招待所的那套茶具。在台上的时候，他委托一家日用陶瓷厂，设计烧制了一套茶具。水壶晶莹洁白，茶杯小巧玲珑。因为是要送给周慧莎的，所以，还特意安排著名工艺大师，比照周慧莎的照片，在烧制的半成品茶壶上画像，并请省书协主席，按选好的古诗题字。下台前，这套陶瓷艺术品还没烧制出来。下台了，人家够朋友，拐弯抹角又找到郑砚池，兑现了先前珍贵的承诺。在开车出发之前，他再次审视这套茶具，倍觉意义不同凡响。再看酷似周慧莎的仕女图旁边的两句唐诗，“洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶”，真是美轮美奂，妙不可言。这样一件艺术品，在这个时候送给周慧莎，可谓是天造地设，独步一时。
两人这次相见相处，才有了真正意义的患难之交生死不离的生命感觉。激流归大海，两人缠绵悱恻。她紧紧地搂着他，啜泣着说：“如有来生，咱还在一起。”
他昼夜陪伴在她身边。有时，他们迎着晨曦开车出发，到公路或高速路上淡化忧伤。这个浮躁功利的社会，有几个江湖哥们儿也是福。他远离权力，一帮有实权的老同学，都竞相给他提供车辆，帮他过渡人生的低潮期。他驾着车，周慧莎坐在他的身旁。有时风驰电掣，有时舒缓徐行。车窗之外，不断切过景色各异的镜头。青山绿水，高峡平湖，丘陵沟壑，大豆高粱……小四轮上赶集的农妇，路边争妻夺妾的狗群。终于，周慧莎叫停车，因为她看到远处有个广告牌：野生鲫鱼汤。
轿车下了公路，沿着简易的石子路，开到了山坡上的鲫鱼汤馆，停在一棵枝繁叶茂的柿子树下。两个人坐在树下的小桌前，一边美滋滋地喝鲫鱼汤，吃地锅馍，一边俯视着山坡下的田野农舍。
郑砚池难得逍遥，他朝周慧莎笑笑：“感觉怎么样，慧莎？”周慧莎难得一笑：“美是美，但我这会儿，想起了三国的周瑜。几郡城池无我分，一场辛苦为了谁？”郑砚池笑笑，说：“老子说，治大国如烹小鲜。我没这个能量。但我的苦恼，却不比一般人少。不过，我会努力避免把坏情绪带进咱们的生活。”周慧莎将一调羹鱼汤送进嘴里，若有所思地：“一市之长，你没能把城市治理好。我一店之长，没有把杂货店治理好。人事大餐不好做，我们俩的烹调技术还差点火候。”
郑砚池说：“也未必，之所以没有把省会城市打造成铁桶江山，都是不设防惹的祸。好了，免职免去吧，最终总得给我说点什么呀！”周慧莎：“说什么呀！吹鼓手赶集，没事找事呗。更何况，市长还有一个知名度不低的红颜知己、红颜祸水。他们以防汛的名义，把清水搅浑了，把水患夸大了。”郑砚池：“这就是东西方文化的不同，西方国家的官员，因丑陋而下台，咱们是因下台而丑陋。没什么，只是我也得努力适应一下环境。入奢容易入俭难，台上台下，天壤之别啊。”周慧莎说：“这个社会，什么都不说，什么都不干，永远没人指着你，说三道四。”
郑砚池说：“慧莎，我心里烦躁，但还不至于像你，这么重的挫折感。生于忧患，死于安乐。人只要活着，就有经历不完的艰难困苦。我给你说过的，邓大人三落三起，两个字：等待。”周慧莎说：“我们还能等待什么？李佑已经拿起屠刀来了！”郑砚池：“不不，最多给我们换换地方。上上下下，动动挪挪，这是中国官场的常态。我老郑没搞腐败，凭什么治罪我？纪律处分我？他们把我看成模范市长才对。至于你慧莎，实际上是我连累了你，而不是你连累了我。你是鸡儿，我是猴儿，免你的职，是冲着我来的。你知道的，街亭虽小，干系重大。市里都知道，四海是市长的经济试验田，寄托着我五谷丰登的希望。但李佑这小子，时刻准备为四海的绝收而幸灾乐祸。好在我们两个只有一套房，一张床。我们没有挤占他人的空间，没有挥霍公家的财富。我们给足了大家面子。我们相处，来往，保持低调，不张狂，不亲昵。”周慧莎：“你说砚池，他们最终会把我怎样？贬回商贸委？开除公职？”
郑砚池说：“我的前途决定你的命运，你依然站在我的‘贼’船上。我估计，省委如果把我正常安排了，你也会有个体面的去处。‘12·6’大案，你确有失察失策之处。但冷静地说，‘12·6’大案的犯罪土壤在社会，经济越发达，犯罪率越高，这是规律。更大的责任在政府，在警方。硬叫商场老总承担什么责任，这是张冠李戴，是李佑挟私报复。政府没有把工作做好，当然我自己也有责任。我们各级政府总是这样，经济发展了，人多了，事情多了，就增加个派出所治安室什么的。很少有人想过，大规模进城淘金的人，也是鱼龙混杂泥沙俱下。烧香的拆庙的，添柴的泼水的，啥人没有？都叫商场老总监控甄别他们吗？警方应给四海商场道歉才对。因为他们工作不到位，才给人家造成如此被动局面。但要澄清解决这些问题，必须有充足的时间过渡。换个角度讲，咱得有耐心。”
返回的路上，他们在铁路交道口等待列车通过。车窗外挤着一辆奔马车，周慧莎看到，奔马车上，刚做妈妈的年轻村妇，正撩起皱巴巴的上衣，一面把红润的乳头塞进婴儿的小嘴儿里，一面对开奔马车的男人说着话。那男人扭过头来，对女人肯定说了什么猥亵的话，因为女人对男人大笑着骂道：“不要脸！”
周慧莎感叹地呼出一口气，两眼一闭仰躺下去。一列客车呼啸着穿过道口，起杆放行。郑砚池开着车，缓缓行驶在新近开通的三环大道上。
郑砚池说：“曾立志成为儒商的人，不能对孟子置若罔闻吧。‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。’慧莎，我承认自己道行不深，修行不到家。但我也绝非是李佑解读的郑砚池。为了预防风险，我也是做了人事囤积的。就像农民把红薯萝卜贮藏起来，以备严冬的到来。你知道，省直市直，都有不少人议论我北京有人。不错，没这个关系，当初连副市长候选人都弄不成。但我始终也不透出来什么关系，我不承认，也不否认。很多有价值的东西，就在于神秘。之所以长安失守，叫李佑得手，并借势发力，我倒成了菜鸟，被驱逐出局，最关键的是，我不是政客。”
周慧莎说：“事情就是这样，欲加之罪何患无辞，恐怕他们还恶人先告状，除了四海问题，还会罗列你的城市管理问题，文化娱乐问题，等等。”郑砚池说：“是的，有些问题的确是市长的问题。比如，人家提出的发展经济忽视文化建设的问题，说全市的广播电视挤满了江湖大夫，弥漫着药味。我留心了一下，吓了一大跳。市辖电台电视台，都在看病卖药，健康的文娱节目，几乎成了边角废料，被挤到黄金时段的边缘，可有可无的角落。挺可怕的，天天性病泛滥，低俗语言横行。那么，有品位的高雅市民，只会越来越少。难啊，电台电视台的台长，都难于免俗，市长的能耐也不比他们强多少。我也是俗人一个，所谓市长，就是市面上是一市之长，市面下不疼不痒。再说了，台长们大都手眼通天，和上边有瓜葛。还有，政策把这些事业单位齐刷刷地推向了市场，市长有什么理由，去堵人家的创收渠道？市长，上有公公婆婆，下有乌眼鸡派系，真叫我作难了。”
周慧莎说：“这是一种社会现象，我们个人哪能负得起责任啊！”郑砚池说：“是啊，大环境出了问题，草原狼迁徙了，沙尘暴起来了。环境生态出了问题，我们下台，未必就证明我们平庸无能。不过，我们必须承认自身存在问题，不是战略问题，是战术问题。不是指导思想问题，是处置上下级关系的技术问题。现在，工作中生活中，请客送礼打点关系的人，像过江之鲫，乱挤扛，乱碰头。可我却不能和他们齐步走。细想起来，即便不送礼不送钱，也得跟他们一块跑，装作行贿拉关系的样子。我想去拉关系，又患得患失，举棋不定，光想没做。我这方面的智慧不够，所以，和他们步伐不一致，我踩了他们的脚，他们也踩了我的脚，由尴尬生猜忌，由猜忌被推入另类，最终被淘汰出局。丢人的是自己，陶醉的是他们，我们显得很缺心眼儿。在我仕途的春天里，总是善意乐观地感觉环境，看待李佑。这小子，我一直认为他热情单纯，没有注意他在我们不注意他的时候，他都能干些什么，和李佑的矛盾不能台面化，我只有后发制人了。他小子善于文过饰非，颠倒黑白，其实大才朴实无华，小才华而不实。不实就是漏洞，外界还不知道，他抓错的赵大根，被打残废了。你错抓了人，还搞刑讯逼供。只给人家两千块钱赔偿金，又强逼人家感谢这个感谢那个。人家不干，又巧立罪名二次抓人，打人家。听法制口的人说，赵大根下身已经瘫痪，转到北京看病去了。这事早晚要曝光，捂是捂不住的。我打算给省纪委书记透个信儿，看看谁收拾谁！官场多禁锢，伏兵和潜规则太多，光公事公办就够他小子喝一壶了。再加点感情倾斜，他小子将为自己的张狂付出惨重代价。省里下次换届，省长可能往前动。三十年河东，三十年河西，官场中人，需要安然应变的好气量。在多个圈子里周旋，只要基本达到目标，敌人和知己一样，还是越少越好。”
周慧莎腮上绽出两个浅浅的酒靥，脸上终于有了笑容。说：“北京什么关系，连我都不告诉，真是神秘。但有些神秘的东西，时间一长，大家都不相信了。”郑砚池说：“在我这儿不会。那一年我在中央党校学习，省长也许有意试探我的这层关系，让我给一位首长带了一样东西。稍后，那位首长下来视察到咱这儿，拉了一下省长的手，只说了声：谢谢你的关心！这不什么都明白了。省长回过头来，又握住我的手说：老郑，谢谢你。在政界，巧妙地运用模糊观念，至关重要。实用主义，各取所需，省长已经给我打过招呼了，说冷一冷吧，到省里算了。”
周慧莎说：“咱的工作变迁，也给邢凯带来许多负面影响啊，怪对不起他的。”郑砚池：“你把邢凯看错了，他有敏锐的政治眼光。他和别人抗衡，能力是欠缺些。我看好他，我明白，他料定我的政治生命还长，他思考了李佑的幼稚和傲慢，还注意到曲胜昔对李佑不看好，肯定是经过了多次权衡后，他才去策动闪遇春反水，才对丰林商场巧妙制约，并提前都对我讲了。总之，邢凯够聪明，够意思。将来，是用得上的人物。”周慧莎说：“这些你都知道？”郑砚池：“当然。邢凯本质好，善良。善良也是一种能力。”
…………
几天后，根据郑砚池的安排，周慧莎出去旅游。古都西安，蓉城成都。从重庆的朝天门码头乘船顺水而下，体味了一番“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”的诗情画意。在武汉看了黄鹤楼，然后飞抵江西庐山，打算在那里静养一段时间。
冬天的庐山，没见千尺飞流的九天银河，却碰上了庐山飞雪。周慧莎生来喜雪，她凝视着满山的玉树银花，感叹道：生活如果也是这般晶莹剔透简单简约该多好啊！
她在下山的路上，接到郑砚池的电话。他告诉她两个好消息：一是市政府研究决定，仍由她周慧莎担任四海商场总经理。二是他将出任省民政厅厅长。他说：“估计市里马上就会找你谈话。我的意见，去。不卑不亢，从容不迫。不谈委屈，不讲条件，先把工作开展起来再说。”
周慧莎说不准是高兴，还是难过。她遵照郑砚池的意见，告别九江，彻夜往回赶。她没想到，庐山下雪，中原大地也在下雪。昨天夜里到家，今天上午就冒着大雪赶到四海商场。因为正式的任命文件还未下达，所以，她本想站在大雪中的广场上，看看她久违的四海商场，没想到抬头碰见谭雨嘉，和她众多的铁杆商户朋友。
2007年9月～2010年8月
于郑州市湖光苑