尽管知识分子在不同的社会制度的社会里，总是附丽于一定的阶级，总是以本阶级的价值观和道德准则而思考，而言行，但是，只要他们不是“两耳不闻窗外事”，有时代意识，有社会意识，或前进，或逆行，都会对社会产生或大或小的影响。我曾经研究过中国近代史上的曾国藩。他是镇压太平军农民起义者的罪魁祸首，但他的初衷却是欲保卫桑梓，并怀有澄清天下之志。他是时代的弄潮儿，可惜他反动于时代的进步潮流，遗臭万年。但他终究是时代的风流人物。
还有一类属于时代风流人物的知识分子，尽管他们所在的阶级不同，他们所处的时代不同，但他们心里装着国家，装着老百姓，于是，他们以他们的言与行证明他们或多或少有益于国家、有益于人民、有益于时代的进步与发展。近年来在阅读二十卷本《魏源全集》的过程中，我深深感到魏源就属于这样的知识分子。我的这一想法获得了老友熊志庭同志的认同，并获得了他的支持，又承王桂贞同志的精心编审，于是有这本《魏源评传》来向读者陈述我对魏源其人其书的认识。对他们深为感谢。
魏源生活在清帝国由盛而衰的时代，生活在外国侵略者以鸦片和大炮敲开中国国门的时代。他以锐利的目光看到了清廷的败象，看到了百姓的悲苦与挣扎，看到了殖民主义者的巧取豪夺与奸宄凶残。他悲愤，他呐喊，他更沉思，在沉思中为当轴者献计献策，在沉思中规划时代的发展蓝图，从而形成了他的几部有划时代意义的巨着。他要求改革；他提出师夷。他坚定地认为，“复古愈尽，便民愈甚”；他自豪地说，当“风气日开，智慧日出，方见东海之民，犹西海之民”。他忧国忧民，爱国爱民，走在时代的前头，甚至提出许多超时代的设想（如对科举考试的批判，如重视经济杠杆的作用，重视发展商品经济，等）。这种品质，不但使他成为同时代千千万万知识分子中的先进人物的代表，而且成为后代知识分子的楷模。
魏源的思想在道光末年达到了一个光辉的顶点，爱国情怀高昂到了一个极至。当然，他的思想不是一蹴而就的。他曾流连过科举考试，“预数秋闱后，还家报母慈”；他曾有过平步青云的怀抱，自认“饥寒还与名利牵”；他曾沉湎过宋学，研究过汉学，笃信今文经学；他转而积极于经世；晚年又由经世转而出世。今贤有许多论文论述他的这些思想的表征与本质，精辟透里；李瑚先生研究魏源多年，他的两个《系年》（《魏源诗文系年》、《魏源事迹系年》）尤考证翔实，脉络分明，都为我的研究提供很多借鉴，铭刻在心，致敬有日。我认为，勾画魏源思想的发展轨迹，探索他的思想的逻辑发展，可以使后代知识分子从中得到启发和借鉴。这不只是一个历史课题，而且正是研究魏源及其思想的现实意义，我想。
易孟醇2007年4月25日