清嘉庆十九年，即公元1814年，又一个明媚的春天到来后不久，在湖南省宝庆府邵阳县金滩村的魏家塅，早晨的炊烟还没有升起，一个青年士子跟随父亲离开了这个闭塞的山庄，踏上了千里之行的征途。这个青年，就是后来在清中叶赫赫有名的思想家魏源。他生于乾隆五十九年三月十二日（1794年4月23日），此时刚二十一岁。
他的父亲魏邦鲁，在江苏地面上当个巡检，带领乡兵乡民缉捕盗贼。这次，他回家守丧，起复后再去江苏赴任，便带着第一次出远门的儿子北上。同行的，还有湖南省新化县人邓显鹤，也是个青年人，后来成了魏源的好友。魏邦鲁到武汉后，顺江东下了，只有魏源与邓显鹤继续北去，一路迢迢到京城。
先年（嘉庆十八年），魏源就读于岳麓书院。这年，恰逢酉年，巡抚广厚与学政汤金钊主持了十二年一届的拔贡考试。湖南共取八十九人，魏源名列其中，“举明经”，说他经书读得好。按照当时的科举制度，拔贡生要去京城参加会考（即顺天乡试）；会考取录后，方可参加朝考；朝考取录后，方可获得一官半职。魏源随父出门，就是准备去京城参加会考的。
魏源原名魏远达，是以辈分为名。约七岁，远达入了私塾，塾师是本地一位屡试不第的老童生，叫刘之纲。据记载，远达很发奋，常一人关在屋子里，“昼夜不释卷”。他母亲怕他伤害了身体，晚间按时熄灯，令他睡觉。远达“伺二老熟寐，潜篝灯被底翻阅”。父母发觉后，“谕以长夜攻苦，非童稚所宜。继至涕泣，始少弛”。大概在嘉庆九年，或十二年，魏远达曾随父至江苏读书。十三年（1808），他已改名为魏源，考入邵阳县学，时年十五。嘉庆十五年（1810），“入县学附生”，“食饩”。在这里，他连续读了两年，才考入长沙岳麓书院。
魏源被录取为拔贡生，表明他已跨上了科举考试的第一个台阶。此时，他志存高远，坦述自己的心境道：“胡为别戚爱，登此万里途？疏者日以亲，亲者日以疏。出谷水赴壑，出石云弥虚；扶疏干去土，学习巢辞雏……足不九州莅，宁免井蛙愚。尼父咨柱下，吴札观周书。”他决心问学求深知，远游广眼界，准备迎接更严酷的科举考试，将来成出谷之水、腾石之云。
他离开穷乡僻壤的农村，一路北上，过洞庭，望岳阳楼，经三江口，上黄鹤楼，渡长江，至朱仙镇，赴黄河，抵冀豫平原，处处皆有诗，写景道古，情意浓浓。过洞庭时，恰遇雨后初霁，湖平水淼，他放歌道：“灏矣东南国，能容此大川。湖吞江作海，地尽水为天！”宽广的天地，在他胸中荡漾，激起了万顷波澜。舟过岳阳楼时，他的这种心情，在诗中得到了更充分的表露。
孤舟入湖中，但见积水浩。
何如身在外，一览江湖小。
今朝云中君，招我何太早！
灏然一气中，倏尔孤帆矫。
顿疑身世间，忽逢时运巧。
谁知苍茫会，得意多成懊。
耳快风涛声，目瞥蓬莱岛。
落日泊荒矶，云升横八表。
回首望君山，已入元气杳。
江海日夜浮，天地东南少。
万事信茫茫，生涯讵草草。
颓然乘化梦，一鸥横浩渺。
虽然他此时也有“万事信茫茫，生涯讵草草”的淡淡的感叹，但这对于一个二十刚出头、涉世未深的青年来说，也不足为怪。就总体方面说，魏源对于这次“捧檄趋上京”是特别兴奋的。京都是他心中的“北极”，是他向往的大海和太阳升起的地方，他歌唱道：“皇都象北极，万辰所拱趋。群材龙凑海，文献日丽衢。海大水变化，日丽云昭苏。”他认识到：“足不九州莅，宁免井蛙愚。”他的情绪在沸腾，诗兴也因此特别浓，一路上除写了上述《过洞庭》、《舟过岳阳楼》外，还写了《早发三江口》、《阻雪舟中侍家大人有作》、《雪霁独登黄鹤楼》、《望楼》、《雪渡河》、《朱仙镇岳鄂王庙作》、《道中杂言》等等。
可是，一过朱仙镇，到达古黄河边的滑县，他的心情陡然大变。他见到黄河因年年决堤，积沙淤塞，陵谷变迁，由衷感慨，于是以现实主义的笔触记述道：
浊河决千里，一淤辄寻尺。
屈指三千年，几决几淤积。
每有浚濠人，十仞逢甍脊。
沙覆中天台，尘掩兔园宅。
当年歌舞馆，下隔黄泉百。
当年龙战垒，下有河声湱。
陵谷复陵谷，太息重太息。
更使他痛心疾首的，还不是黄河的淤塞，而是兵祸。先年，滑县及其邻近的天理教农民，与河北、山东的教民兄弟举行抗清起义，其中一部分起义者在林清的率领下，一度攻入北京，甚至还短暂进驻皇宫，惊惶的清朝廷亟亟从各地调来大军镇压，农民起义失败，更大的饥荒接踵而来。魏源记叙道：“一来河南道，十里惟广漠。更无山可青，惟有水长浊。”“去岁大兵后，大祲今苦饥。黄沙万殍骨，白月千战垒。至今禾麦地，极目森蒿藜。”魏源愤慨地问道：“借问酿寇由，色梗不敢曦……孰称中执法？孰峙钩陈墀？孰扈羽林跸？孰专喉舌司……鼎峙岳牧伯，胡耀欃枪旗……孰分真宰忧，号令丰隆驰？我欲叫阊阖，阊阖苍茫垂。”这位二十一岁的青年，弄不清造成这种悲惨状况的真正原因。他孤独地感到：叫天天不应，只觉“阊阖苍茫垂”。但是，他血气方刚，决心不袖手旁观：“匏瓜不可摘，高舌挂南箕！”他要关心时政，畅言时政。——贯穿于他一生的这种性格特征，也许就是这个时候养成的。
一路上，他还以自己特有的敏感，关注着农民生活的悲惨。他写道：
二月麦花秀，三月花如银。
麦秋不及待，人饥已奈何！
明知麦花毒，急那择其他？
食鸩止渴饥，僵者如乱麻。
冀此顷刻延，偿以百年嗟。
投之北邙坑，聚土遂成坟。
明年土依然，春风吹麦新。
勿食荞麦花，复作坑中人。
食荞麦花，会中毒致死，人人都知道这个道理。可是，“人饥已奈何”？饥不择食，饮鸠止渴，于是死者如麻，新坟垒垒。然而，饥饿的农民依然走着他们先辈的老路：食荞麦花充饥，“复作坑中人”！这是一个何等惨痛的特写镜头！青年魏源抓住这个镜头，深刻地表达了自己对世事的关切。
他到达北京后，把这些北上的诗什结成《北道集》，献示友人。它是魏源生平的第一个集子，也是他初露才华的第一个亮点。他在北京初识的湖北蕲水人陈沆，当时也是个二十几岁的青年人，作《古风一首赠魏默深，即题〈北道集〉后》，称赞道：“直木无卑枝，清漪无杂鳞。君今甫二十，出语如有神”；“把君《北道集》，怀抱生古春”。另一友人山西阳城人李毅，也是个青年人，作《读魏汉士明经〈北道集〉题句》诗，称赞道：“汉士今异才，苦心辟诗境。诗中”君今甫二十“是大概说法，不能因此句而证明《北道集》成于嘉庆十八年魏源二十岁时，因为魏源至嘉庆十九年始北上京城。过沉郁，间亦露新警。情深性淡泊，外弱中驰骋。”“过沉郁”，便是指的青年魏源对农村、农民、农业高度关注的那些诗。
《北道集》今不见。李伯荣谓：魏源“沿途所见，多入吟咏，曾汇辑为《北道集》一书。今《古微堂诗集》所收，盖经加以芟剔者也”。李瑚说：《北道集》“想已收入《清夜斋诗稿》或《古微堂诗集》中”。