如果一种经济制度竟不知道怎样来处置自己生产出来的“多余”产品，而在群众普遍遭到贫困、失业、饥饿和破产的时候却不得不把它们焚毁掉，那么这种经济制度本身就给自己宣判了死刑。
——约瑟夫·维萨里奥诺维奇·斯大林
一个煤矿工人的儿子问自己的妈妈：“妈妈，现在天气这么冷，我都冻得直发抖了，我们为什么不生起炉子呢？”
妈妈回答道：“亲爱的儿子，来，多穿一件衣服吧，忍一忍。爸爸失业了，我们现在没有钱买煤。”
儿子继续问：“为什么爸爸失业了呢？因为他没有好好工作吗？”
妈妈回答道：“不是的，因为煤已经生产得太多了。”
以上是一段描述经济危机本质的著名对话。据统计，在20世纪30年代的资本主义经济大萧条时代，许多国家因为钢铁生产相对过剩，不得不炸毁大量的炼铁高炉，其中，美国毁掉了92座、英国毁掉72座、德国毁掉28座、法国毁掉10座。仅1933年一年，美国就有约1040万英亩的棉花被毁在地里，巴西有约2200万袋的优质咖啡被销毁，丹麦有高达117000多头牲畜被毫无产值地宰杀。而在1973年的经济危机时期，在美国的洛杉矶、加利福尼亚州均有子公司的阿特西里牛奶公司，为了维持基本利润，将38000多加仑品质优良的新鲜牛奶倒入了大海；仅伦敦一个城市就有大约10万套新建房积压无法售出；整个日本的汽车库存已超过100万辆大关。
而与此同时，大量的工人失业，社会通货膨胀严重，在职工人的工资急剧下降，人们生活贫困，数以千万计的人在街头饿肚子。据统计，在20世纪30年代的经济大萧条时代，英国共倒闭了14万家工厂，大约1300万人失业；美国倒闭了3.2万家工厂，大约300万人失业。整个资本主义社会经济倒退了30年左右。
课堂收获
生产相对过剩是指社会生产出来的商品与劳动人民所具有的支付能力相比显得相对过剩，并非与劳动人民实际需求相比的绝对过剩。生产相对过剩是资本主义社会经济危机问题发生的实质所在。