一旦考虑到进行市场交易的成本……合法权利的初始界定，会对经济制度运行的效率产生影响。
——罗纳德·哈里·科斯
在哈佛经济学课堂上，教授曾向学生们举过这样一个例子，用来说明科斯定理：
假设从前在某个小村庄附近有一个污染很严重的工厂，这个工厂经常会飘出很多污染物，大量的灰尘和雾霾使村庄里的居民晒在房子外的衣物受到了严重污染，为此每户人家每月间接损失了60美元。假设村庄里总共有10户人家，因此村庄中的10户居民总共损失了600美元。鉴于这些损失，村长去同工厂的负责人商讨解决办法，讨论结果有三种解决办法：
第一，在工厂的烟囱上安装一个防尘罩，费用为300美元；第二，每户安装一个除尘机，除尘机的价格是40美元一台，所以安装全部除尘机的价格为400美元；第三，给每户居民60美元的补偿费，总共为600美元。
假设，在村庄10户居民之间以及村庄与工厂之间任何约定的交易成本为零，在这种情况下，如果工厂依法享有排污权，那么居民每户出资30美元，共同买一个防尘罩，安装到工厂的烟囱上。相对于每户拿40美元安装除尘机或者继续忍受每月60美元的损失来说，是最经济实用的方法。同样，如果居民依法享有清洁权，那么工厂此时应做出的最佳选择是，自己花费300美元买一个防尘罩安装到工厂烟囱上。因为这相对于花费400美元给村庄中所有居民配备除尘机或者是给每户赔偿60美元补偿费来说，购买防尘罩是最经济实惠且一劳永逸的办法。因此在交易成本为零的状况下，无论是法律规定工厂享有排污权还是居民享有清洁权，给工厂烟囱安装防尘罩都是解决污染成本最低的方法。通过以上的例子可以证明，在交易成本为零时，无论产权如何规定，资源配置的效率总是能达到最合理的模式，这就是“科斯定理”。
课堂收获
所谓“科斯定理”通俗地讲就是，当财产权明确，且交易成本为零或很小时，那么无论在最开始时将财产权赋予谁，在市场均衡的作用下都可以实现资源配置的“帕雷托最优”。