很久以前，有一个跟着哥哥嫂嫂一起生活的孤儿，他既聪明又勤快，可嫂嫂仍然嫌弃他，天不亮就赶他上山放牛，因此，大家都叫他牛郎。成年后，哥哥嫂嫂和牛郎分了家，狼心的嫂嫂只给他一间破草房，一头老牛。从此，牛郎白天放牛、砍柴，晚上就和老牛同睡在那间破草房里。
一天，牛郎赶牛走进了一片陌生的树林，这里山青水秀、鸟语花香。牛郎看到九个仙女驾着五彩祥云落在了河边的草地上，然后脱去五彩霓裳，跳进清澈见底的河水里洗澡。牛郎盯着一个最年轻最美丽的仙女看入了神，这时老牛突然说话了：“她是天上的织女，你只要拿走她的五彩霓裳，她就会做你的妻子。”牛郎悄悄地沿着树丛，悄悄拿走了织女的五彩霓裳。天近午时，其他仙女纷纷穿起五彩霓裳，驾着祥云而去。唯独找不到五彩霓裳的织女留下了。这时，牛郎从树后走出，请求织女做他的妻子，织女见牛郎忠厚老实，勤劳健壮，脉脉含羞地点了点头。
牛郎织女喜结良缘后，男耕女织，互敬互爱。两年后，织女生下一男一女。然而天帝闻知织女下嫁人间，勃然大怒。七月初七，王母奉旨带着天兵天将捉了织女，悲痛欲绝的牛郎在老牛的帮助下，用箩筐挑着儿女追上天去。眼看就要追上了，王母拔下金簪一划，牛郎脚下立刻出现一条波涛汹涌的天河。
肝肠寸断的织女和挑儿女的牛郎，一个在河东一个在河西，遥望对泣，哭声感动了喜鹊。霎时，无数的喜鹊飞向天河，搭起一座鹊桥，牛郎织女终于可以在鹊桥上相会了，王母无奈，只好允许牛郎织女每年的七月初七在桥上相会一次。