中国古时侯有一种叫“年”的怪兽，它长得十分凶猛，一到除夕就爬上岸来吞食牲畜、伤害人命，因此每到除夕，村里的人们就扶老携幼，逃往深山，以躲避“年”的伤害。
有一年除夕，乡亲们又忙着收拾东西往深山里逃，这时，来了一个白发老人，他对一老婆婆说：“只要你让我在这里住一晚，我就能将‘年’兽驱走。”众人不信，老婆婆劝其还是上山躲避的好，老人坚持留下，众人见劝她不住，便纷纷上山躲避去了。
当“年”兽像往年一样准备闯进村里肆虐时，突然传来白发老人点燃的爆竹声，“年”兽混身颤栗，再也不敢向前凑了，原来“年”兽最怕红色，火光和炸响，这时大门大开，只见院内一位身披红袍的老人哈哈大笑，“年”兽大惊失色，仓皇而逃。
第二天，当人们从深山回到村里时，发现村里安然无恙，这才恍然大悟，原来白发老人是帮助大家驱逐“年”兽的神仙，人们同时还发现了白发老人驱逐“年”兽的三件法宝。从此，每年的除夕，家家都贴红对联，燃放爆竹，户户灯火通明，守更待岁，这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日“过年”。