从前，有一只身材高大的鹿王，身上的毛五彩斑斓、双角雄奇、四蹄劲健。所有的鹿都愿意听从它的旨意，常常有几千只鹿追随着它。
有一天，国王出来打猎，群鹿被追赶得四处奔逃，投崖的投崖、坠坑的坠坑，有的被树藤缠绕悬在半空，有的被荆棘穿破毙于草莽。伤的伤、死的死，其他被国王射杀的鹿也不在少数。鹿王目睹了这种惨状，悲凄万分，哽咽地说道：“我作为群鹿之王，理应精于虑算，选择一处安全的地方游乐。如今只顾贪图美草来到这里，使大家惨遭杀戮，这罪责全在我一人！”说完，鹿王径直进入城内。
城里人见了，都说“：我们国王有着极其仁慈的德行，鹿王自己都来了。”全城的人也都以为这是国家祥瑞的征兆，没有一个人敢欺凌它。鹿王来到王宫的大殿前，跪下对国王说“：小畜贪生，来到国王的国内寻求活路。突然遇到陛下的猎手，众兽四处逃命。有些活着的与亲人失散，有些死了的横尸荒野。这些上天爱怜的生灵，叫人看了实在悲伤。现在我们希望由自己来推选，每日把鹿供给大王的御膳房使用。请陛下告诉我每日所需之数，我们一定如数送来，不敢欺骗国王。”
国王一听，觉得非常奇怪，说：“我的御膳房用鹿，每日不过一头。实在不知道你们死伤那么多。如果真像你所说的那样，我发誓永远不再打猎。”
鹿王回去以后，把群鹿召集到一块儿，将自己的想法告诉给大家，并陈述利害，说明祸福。众鹿都愿意听从鹿王的话，自行排好了先后次序。那些排在前面、应该先去死的鹿临行前都来向鹿王告别，鹿王总是哭泣着教诲它们说：“看世上众生都有一死，谁能逃脱？去死的路上，要多念佛祖的仁慈之心，对那位国王千万不要有怨恨之心。”
这样，每天都有一只鹿自行到国王那里去送死。有一天，轮到一只母鹿去死了。它怀有身孕，便对鹿王说：“对于轮到的一死，我不敢躲避，只是请求让我分娩后再上路。”
鹿王应允了，就让下一只鹿来替代母鹿先死。这下一只鹿对着鹿王叩头哭泣，说：“我一定会去死的。但按原先排列的次序，我还有一天一夜的生命，尽管它那么短暂，可只有到了那个时辰去死，我才死而无恨呀！”
鹿王实在不忍心让这只鹿委屈地失去一天的生命。第二天，它悄悄地离开鹿群，亲自来到国王的御膳房。厨师认出了它，就立即向国王禀报。国王问鹿王，这是为什么，鹿王就把事情的经过如实述说。
国王听了，悲伤地流下了眼泪，说道：“野兽都能心怀天地间的仁慈大义、舍身济众，遵奉古代圣贤弘慈大善的德行，难道我作为人君，就不能不靠每天杀害众生的性命来养肥自己吗？我如此暴虐成性，难道真的崇尚豺狼的品性吗？野兽能做出这样仁慈的事情，实在是有供奉天地的大德啊！我不如，我不如啊！”
国王让鹿王回去，把群鹿过去栖息的地方也归还给它们，并且在全国下了道命令：凡杀害鹿的人，与杀人同罪！从此以后，国王和众大臣以身作则，教化百姓，全国上下遵奉仁爱，不杀生灵。
从此以后，国王的恩泽普及草木，国家太平安乐。