有些人从国外旅游回来，或者从书本刊物中看到一些有关国外情况的介绍，很可能产生一个问题：究竟是资本主义制度好还是社会主义制度好？有些年轻人弄不清楚这个问题，也不知道应该如何回答。这里既存在思维方法问题，也存在情感和价值取向问题。
我先讲思维方法，这就是如何比较的问题。比较是一种科学研究方法，现在不仅有比较历史、比较哲学、比较文化，凡是各个学科都可能运用比较方法，因为思想和事物一样都有相同或相异之处，有同异，就可比较。社会也是如此。你们说的，究竟是资本主义制度好还是社会主义制度好，就存在如何比较的问题。社会形态与社会制度的形成属历史过程，所以社会制度的比较既存在纵向比较，又存在横向比较。两种比较并用，才能更好地回答这个问题。
从历史发展来说，资本主义也存在纵向比较的问题，这就是与它由之而产生的封建社会的比较问题。资本主义社会比封建社会优越，这是不言自明的。尽管资本主义社会刚刚诞生之时曾受到封建思想家的抨击和嘲笑，但资本主义社会终究以它的优越性战胜了封建社会。至今世界上真正的封建社会有几个？马克思就曾经从纵向发展角度高度赞扬，“资产阶级在历史上曾经起过非常革命的作用”。它创造了完全不同于埃及金字塔、罗马水道和哥特式教堂的奇迹。不到一百年的时间，它就创造了比过去一切世代创造的生产力还要大、还要多的生产力。至今西方发达资本主义在科技发明创造方面仍然具有活力，从先进军事技术到民用的电子电器等方面的发明，都说明了这一点。我们从来没有否认西方资本主义的成就，也没有否定吸收西方先进科学技术的重要性，改革开放就包括这方面的内容。
问题是我们这里不是讨论资本主义在历史上的进步性和贡献问题，而是社会主义与资本主义两种社会制度比较的问题。这属于横向比较。当代世界是资本主义与社会主义并存，而且资本主义处于支配地位的世界。没有一个现实的社会主义国家是由高度发达的资本主义社会脱胎而来，因而现在的社会主义国家在生活水平、社会保障和社会福利、生态环境、科学技术发展等方面，与发达资本主义国家比较，还有距离。这就是一些人在思想认识上产生社会主义不如资本主义的原因。
但是，资本主义制度和社会主义制度的横向比较不能离开纵向比较，因为它们的产生和建立都经历了一个历史过程，因而横向比较时容易忽视各自的纵向历史，单纯横向比较是不客观、不科学的。我们不能仅仅从横向角度，把一个经过几百年发展的高度发达的资本主义社会与一个正在成长中的社会主义社会作比较。资本主义社会从16世纪开始至今已经数百年，它在向外殖民时期积聚和掠夺了世界的财富，才造就了少数发达资本主义国家。而中国依靠社会主义制度在六十多年中，通过中国特色社会主义的建设，成为世界第二大经济实体，它的崛起不是依靠战争和海外掠夺，而完全是依靠社会主义制度自身的力量。中国的崛起显示了社会主义制度的优越性。
对于经历过旧中国的人来说，社会主义社会比资本主义社会优越，是不言而喻的。这是我们六十多年来的亲身感受，而我们的第二代、第三代有些人则不一定这样看。他们看到的是西方资本主义的富裕、发达、高福利，而中国现实的社会主义仍然有许多不能令人满意，甚至令人十分不满意的地方。因为两代人比较的方式不同。老一代人是将横向比较放在纵向比较的历史进程中来比较，而新一代的有些人往往单纯趋向横向比较，而完全撇开纵向比较，因而缺少历史感。
中国的社会主义是在半殖民地半封建社会的旧中国的基础上建立的，是从没有钢、没有任何工业，甚至不会生产火柴而称之为洋火的基础上建立的。而西方资本主义经过了几百年的发展，是在殖民掠夺基础上逐步发展起来的。中国科学技术、人均收入水平、社会保障制度仍然落后于发达资本主义，这不是社会主义制度不如资本主义制度，而是社会主义中国在某些方面还落后于西方发达国家。但中国在世界上的地位和国力，远比不少现在仍然实行资本主义制度的国家更为重要和强大。只是与为数很少的发达资本主义国家（如美国）相比，还有相当差距，可就其发展速度和可能性限度来说，并不逊于美国。从制度角度说，美国是夕阳而中国是朝阳；从现实角度说，美国是百足之虫而中国则是新生的社会主义婴儿。没有历史和发展的眼光，鼠目寸光，只看到现实而看不到发展，不知道从基本制度高度来观察社会主义和资本主义，而是从中国和美国现实力量角度比较两种制度，很多事情看不明白。
一个人的前途在于它的发展潜力，而不在于它的现状，所谓前途不可限量，指的就是潜力；一个社会同样如此，社会的优越性，在于它发展的可能性、发展速度和发展空间，而不在于它的现状。现状是可以改变和正在改变的。一个具有发展潜能的新生制度，当它从旧制度母胎中脱胎而出时总是弱小的，新生之儿其形必丑。黄毛姑娘十八变，越变越漂亮，老太太则只能越来越丑。当资本主义刚兴起时，封建贵族瞧不起那些暴发户，嘲笑他们不如贵族有教养、有风度，他们说要多少代才培养一个贵族；可当资本主义社会完全取代封建社会后，贵族没落，所谓骑士精神变为笑料。像堂吉坷德式的人物，或像莫里哀戏剧中的那些贵族式的人物，成为了被讽刺的对象。
社会主义制度比资本主义制度优越。现实的中国社会主义在一些方面，不如美国的发达资本主义。这就是矛盾，是社会形态与具体社会之间的区别。从社会形态序列看，社会主义高于资本主义社会形态。从具体社会看则不一定，这是因为具体社会从产生、发展到成熟必须经历一个过程。到中国两个一百年，即建党一百年和新中国成立一百年，或更长的时间再来横向比较，社会主义制度不如资本主义制度的论调肯定要破产。