佛教基于众生皆有佛性、佛性平等的观点，推导出即心是佛、即身是佛的观念。当然，这是从本质上，也就是从佛性上说的。意思是，我们虽为凡夫，但是有佛性，可以成佛。一旦我们好好用功，断除贪嗔痴等烦恼，那么，此心即佛心，此身即佛身，其人就是佛了。而现在，我们是凡夫，我们即心不是佛，即身也不是佛。
广东丹霞山有个丹霞天然禅师，未出家时，科举考试落第。有个禅师对他说：“选官算什么？不如选佛好。现在，江西出了个马祖大师，正是选佛的好机会，你去吧！”
他一听，动心了，就去马祖处。马祖叫他拜希迁。因此，他就拜在希迁门下。开悟后，返回马祖处，未先拜师，就骑到祖堂祖师像上，大家很惊愕。
唯有马祖说：“他还是这么天然。”
丹霞一听，马上下拜说：谢谢大和尚给我取了“天然”这个法号。
以后，他就用“天然”为自己的法号了。
后来，他住慧林寺。天寒地冻时，搬出佛像，烧火暖身。寺住持大惊，责怪他：“怎么烧佛？”
他说：“找舍利。”
寺僧说：“木佛哪有舍利？”
他说：“这个佛像没舍利，那就再烧别的佛像吧！”
寺僧大喊：“不行，不行。”
他笑道：“既无舍利，则非真佛，只是木头，为何不能烧？”
寺主听了，认为有道理，也就过来烤火，但一烤，眉毛就给烧了。有人问真觉禅师为何会这样。他说：“寺主烧的是佛，丹霞烧的是木头。”为何这么说？因为丹霞行为，在丹霞可为，因他开悟了，已到即心是佛、即身是佛、不需佛像教化的境界。但慧林寺住持呢，是凡夫，其行为也如丹霞，则是对佛之大不敬。
所以，学佛一定要知道，有的事情，是从理上讲或者说从性上讲的；而有的事情，则是从事上讲或者说从相上讲的。作为悟者，理事已圆融，而在凡夫，则理事、性相有别，不可混谈。
因此，切不可误解即心是佛与即身是佛说，从而滥用它。